A pesar de los accidentes y problemas financieros, parece cercana la posibilidad de viajar al espacio como un turista y ver qué aspecto tiene el planeta fuera de la atmósfera terrestre. Con un vuelo de hasta seis minutos en una órbita variable -entre 100 y 160 km de altura- es posible ver la curvatura de la Tierra y hasta divertirse un poco por la ausencia de la fuerza de gravedad en el avión.

La empresa más adelantada en este desarrollo comercial es Virgin Galactic, del inglés Richard Branson, quien se hizo rico con aerolíneas de bajo costo y sellos discográficos. Según la agencia de noticias Aeronewstv.com, el 19 de febrero Branson presentará en el desierto de Mojave -en California, Estados Unidos- la nave espacial Space Ship Two, diseñada para llevar hasta seis pasajeros y dos pilotos. Será elevada a 15.000 metros de altura por otra nave, White Knigth Two, donde quedará liberada para encender su motor cohete y viajar a velocidades supersónicas hacia una órbita ubicada a 100 km de altura, más allá de la atmósfera terrestre y en el límite con el espacio exterior.

Por la ausencia de la fuerza de gravedad, los pasajeros podrán flotar dentro de la Space Ship Two, antes de iniciar el descenso -sin propulsión- hacia una pista de aterrizaje terrestre. La nave es estabilizada por dos “plumas” gemelas ubicadas detrás de los extremos de cada ala, que rotan cuando el avión entra en la atmósfera.

Al menos 700 personas se anotaron como pasajeros dispuestos a volar cuando sea posible en Virgin Galactic, a pesar de que el ticket cuesta 250.000 dólares por persona. Se estima que en la presentación del 19 de febrero estará presente el científico inglés Stephen Hawking, una personalidad que Branson admira mucho.

No se sabe aún cuando se iniciarían las pruebas finales y operaciones comerciales con esta nave. Virgin Galactic tuvo un grave accidente el 31 de octubre de 2014 cuando su primera nave, VSS Enterprise se desintegró en el aire por una mala maniobra con las “plumas”, abiertas antes de tiempo. El copiloto murió, pero el piloto logró saltar en paracaídas. Ahora, siguiendo las recomendaciones de la agencia estatal estadounidense US National Transportation Safety Board, se modificó el diseño de la nave y hay siete pilotos entrenados.

Hasta el momento fueron contratados 175 vuelos con la nave Lynx, a un costo de 95.000 dólares cada uno. Pero habrá que esperar para verlo hasta finales de 2016, si todo va bien.

Recordemos que el primer turista espacial fue el multimillonario estadounidense Dennis Tito, quien en abril de 2001 -y tras pagar 20 millones de dólares- concretó el sueño de viajar al espacio.