NUEVA YORK.- Los legisladores de todo Estados Unidos han tratado de hacer justicia a las víctimas de incidentes de abuso sexual infantil ocurridos hace décadas dándoles más tiempo para presentar demandas. Ahora, algunos de los acusados en estos casos, incluidas iglesias y organizaciones juveniles, están encontrando un refugio seguro: los tribunales de quiebras.
En Nueva York, casi 11 mil casos inundaron los tribunales estatales, muchos de los cuales buscaban responsabilizar a las diócesis católicas por abuso sexual por parte del clero, después de que una ley de 2019 suspendiera los estatutos de limitaciones que de otro modo habrían impedido muchas de las demandas. En respuesta, cuatro diócesis de Nueva York que colectivamente enfrentaron más de 500 reclamos de abuso sexual se declararon en bancarrota. Eso detuvo los casos, y bloqueó aquellos de cualquiera que pudiera demandar más tarde, y obligó a los demandantes a negociar un acuerdo único para todos los reclamos de abuso en la corte de bancarrota.
El patrón se ha afianzado en todo Estados Unidos, según una revisión de la agencia Reuters de las quiebras precipitadas por litigios masivos de abuso sexual infantil.
Muchos de los acusados que recurren al tribunal de quiebras son organizaciones sin fines de lucro. En documentos judiciales que datan de 2009, los Boy Scouts of America, un club de niños y niñas de Nueva York y 13 instituciones católicas separadas, cada uno ha citado leyes estatales que amplían el derecho de las víctimas de abuso a demandar como factores en sus decisiones de buscar protección por bancarrota.
Tales quiebras son “el contraataque” a las leyes estatales que permiten que más víctimas busquen justicia y compensación a través de juicios, dijo Stephen Rubino, un abogado que ha representado a víctimas de abusos del clero durante más de 30 años.
En total, 23 estados, dos territorios y Washington, D.C., han aprobado leyes que suspenden los plazos de prescripción para las víctimas de abuso sexual a las que anteriormente se les impedía demandar por casos más antiguos. Las suspensiones suelen durar un año o más, lo que permite a los demandantes presentar nuevas demandas relacionadas con viejos casos de abuso durante ese período. California, Nueva York y varios otros estados aprobaron tales leyes en 2019.
Los tribunales de quiebras están socavando el impacto de los estatutos, dicen algunos expertos legales y defensores de las víctimas. Los jueces que supervisan estas presentaciones del Capítulo 11 establecen sus propios plazos para presentar un reclamo de abuso sexual para obtener una compensación del acuerdo de bancarrota.
Las víctimas que pierden la fecha límite de presentación de reclamos de bancarrota no reciben nada o se ven obligadas a competir por fondos limitados reservados para futuros reclamantes desconocidos, encontró la revisión de bancarrotas de la agencia Reuters.
“A medida que aumentamos drásticamente el acceso a la justicia a través de la reforma de los estatutos de limitaciones, tenemos más organizaciones que se declaran en quiebra porque, francamente, la ley de quiebras favorece a las organizaciones”, dijo Marci Hamilton, fundadora de Child USA, un grupo que ha abogado por leyes que amplían los derechos de las víctimas de abuso sexual a demandar.
Las víctimas de abuso sexual infantil a menudo no se presentan hasta mucho más tarde en la vida, a veces después de los 50 años, según varios abogados de víctimas y estudios sobre la divulgación de abuso. Algunos no son conscientes de los procedimientos de quiebra que les afectan hasta que es demasiado tarde.
“Los plazos de presentación de reclamos de bancarrota pueden obligar a las víctimas a presentarse antes de que estén listas”, dijo Hamilton. “Y los demandantes de abuso tienen una influencia limitada en los casos del Capítulo 11 que detienen su litigio y protegen a organizaciones como diócesis, escuelas u organizaciones juveniles de demandas actuales y futuras”, dijo. “La ley federal de quiebras es simplemente defectuosa cuando se trata de víctimas de abuso sexual. Simplemente les roban la voz”.
Reuters identificó acuerdos en 23 quiebras precipitadas por escándalos de abuso sexual infantil que detuvieron las demandas actuales y futuras, y obligaron a los reclamantes a buscar una compensación de un fideicomiso. Los casos involucraron a los Boy Scouts, 21 organizaciones católicas y USA Gymnastics. La organización de gimnasia juvenil solicitó la protección del Capítulo 11 en 2018 en medio de una oleada de demandas que alegan abuso por parte del abusador sexual infantil convicto Larry Nassar.
Ahora en prisión, el exentrenador no pudo ser contactado para hacer comentarios. Tampoco los Boy Scouts y USA Gymnastics declararon para esta investigación.
Los Boy Scouts y otros han argumentado que sus planes de bancarrota buscan pagar a los reclamantes de manera justa y equitativa, mientras que los litigios civiles pueden resultar en que algunas víctimas ganen grandes veredictos del jurado y otras reciban sentencias menores o nada. USA Gymnastics ha dicho que buscó protección por bancarrota “para allanar el camino hacia un acuerdo” con los sobrevivientes de abuso, quienes el año pasado aprobaron un plan que les paga 380 millones de dólares.
Las organizaciones también suelen realizar extensas campañas de marketing para asegurarse de que las víctimas potenciales sepan que pueden buscar compensación en los casos del Capítulo 11, según muestra una revisión de los casos. Los Boy Scouts, por ejemplo, dijeron en un sitio web que el grupo creó para la reestructuración que lanzó una “campaña de notificación integral” en los medios.
El Boys & Girls Club de Madison Square en la ciudad de Nueva York remitió a Reuters a una declaración judicial de bancarrota presentada en junio por su director financiero, Jeffrey Dold. Dold dijo que la organización buscó la protección del Capítulo 11 después de intentar y no resolver alrededor de 140 reclamos pendientes de abuso sexual por parte de empleados y voluntarios del club entre las décadas de 1940 y 1980, todos presentados después de la aprobación de la ley de reactivación de reclamos de Nueva York. El club se declaró en bancarrota, dijo Dold, “para proporcionar un foro para abordar esos reclamos de manera justa y equitativa”.
La Conferencia de Obispos Católicos de Estados Unidos no hizo comentarios sobre las nuevas leyes estatales o su impacto a nivel nacional en las organizaciones católicas que enfrentan demandas por abuso sexual. En un comunicado, dijo que se remite a los grupos de liderazgo católico estatales y locales sobre las leyes estatales y las quiebras. La conferencia destacó la importancia del “alcance pastoral” para las víctimas de abuso y dijo que las diócesis locales tienen coordinadores de asistencia a las víctimas para “ayudar a los sobrevivientes y acompañarlos en su búsqueda de curación”.
Las quiebras de las organizaciones sin fines de lucro no protegen a los abusadores individuales, a quienes las víctimas aún pueden demandar. Pero sí otorgan inmunidad judicial a las entidades que supervisaron a los empleados o voluntarios acusados de abuso.
Los abogados que defienden a las organizaciones que son objeto de demandas por abuso sexual, junto con algunos abogados de los demandantes, dicen que la bancarrota ofrece una manera justa de compensar a las víctimas, muchas de las cuales quieren evitar la terrible experiencia de una demanda y un posible juicio. Además, las organizaciones y las aseguradoras que pagan los acuerdos no aceptarán ningún trato que no los proteja de una responsabilidad adicional, dijo Susan Boswell, una abogada jubilada que representó a diócesis en quiebras desde Arizona hasta Minnesota.
“Si no puede tener finalidad”, dijo, “entonces nunca podrá resolver uno de estos casos”.
Los tribunales federales de quiebras de los Estados Unidos desempeñan un papel fundamental en la justicia y el comercio al brindarles a las empresas abrumadas por la deuda un proceso ordenado para llegar a un acuerdo con los acreedores durante una reorganización o liquidación. Esas deudas pueden incluir responsabilidad por demandas por productos mortales, fraude, abuso sexual u otros crímenes.
El poder de los tribunales de quiebras de Estados Unidos para otorgar inmunidad judicial a organizaciones en quiebra, sus líderes y entidades afiliadas se ha ampliado con el tiempo. Y también lo han hecho las tácticas legales de las entidades que buscan la protección del Capítulo 11: algunas corporaciones envueltas en escándalos ahora están creando subsidiarias únicamente para absorber su responsabilidad legal y declararse en bancarrota. Como ocurrió con la Asociación Nacional del Rifle (NRA) ante la demanda por la fiscalía de Nueva York.
Las organizaciones sin fines de lucro que enfrentan demandas por abuso sexual han sacado otra página del libro de jugadas de bancarrota corporativa: en los acuerdos en huelga, generalmente buscan “liberaciones no deudoras” para sus entidades asociadas, como escuelas religiosas y parroquias individuales. Dichos comunicados protegen a las personas y entidades de demandas judiciales por cuestiones abordadas en los acuerdos de quiebra. Al aprovechar la presentación del Capítulo 11 de una organización sin fines de lucro, sus organizaciones afiliadas o líderes a menudo obtienen estos escudos de responsabilidad sin tener que declararse en bancarrota ellos mismos.
Los jueces a menudo nombran a alguien para que defienda los intereses de las posibles víctimas que aún no han demandado o presentado un reclamo en el tribunal de quiebras. Conocidos como representantes de reclamos futuros, estos designados suelen ser abogados o profesionales financieros a quienes paga el deudor y tienen la tarea de estimar el número de reclamos futuros y los fondos necesarios para cubrirlos. La realidad, sin embargo, es que los que se presentan tarde a menudo terminan compitiendo por montos más pequeños que los que cumplen con el plazo, según los registros judiciales revisados por Reuters y los abogados involucrados en el proceso. Los reclamantes desconocidos se convierten en “números en un gráfico”, dijo Rubino.
Una justicia negada a las víctimas
Un antuguo miembro de los Boy Scouts, “C”, alega que su líder abusó de él cuando era un adolescente. Reuters acordó identificar al viejo miembro, ahora de 40 años, solo por su primera inicial.
Buscó una compensación en la quiebra de los Boy Scouts en junio, mucho después de la fecha límite del 16 de noviembre de 2020 para presentar reclamos. Ahora es poco probable que “C” recupere mucho, si es que recupera algo, del acuerdo de 2 mil 460 millones de dólares que los Boy Scouts alcanzaron con los demandantes que alegaban abuso sexual, dijo su abogado. Eso se debe a que los reclamantes que no vencen el plazo se enfrentan a una serie de obstáculos y condiciones adicionales, según el abogado de “C” y una revisión de los términos del acuerdo de los Boy Scouts.
El plan de reorganización por bancarrota de los Boy Scouts, aprobado por un juez en septiembre, detiene todas las demandas contra la organización, los consejos locales, las iglesias y otros grupos que organizaron actividades de exploración.
Las reglas de presentación de reclamos de la bancarrota tienen prioridad sobre una ley reciente aprobada en California, donde “C” dice que fue abusado, que amplió los derechos de demanda de las víctimas de abuso sexual. Los procedimientos de quiebra generalmente prevalecen sobre las leyes estatales porque los tribunales de quiebras son federales y, por lo general, tienen el poder de anular los estatutos estatales y detener las demandas estatales o las órdenes judiciales.
La jueza de quiebras de Estados Unidos, Laurie Selber Silverstein, razonó al aprobar el acuerdo de los Boy Scouts que era una mejor solución para las víctimas que buscar compensación en los tribunales de primera instancia. Se negó a comentar para esta historia.
En una opinión de julio que aprobó aspectos del plan de reorganización de los Scouts, señaló que las compañías de seguros, los consejos locales de Scouts y las organizaciones autorizadas no contribuirían al acuerdo sin recibir liberaciones de responsabilidad de los no deudores. Estuvo de acuerdo con los abogados de los Boy Scouts y algunos reclamantes en que la única alternativa a un acuerdo era una “‘trampa mortal’ de litigio con recuperaciones mínimas a la vista”.
“Estos niños, ahora hombres, buscan y merecen una compensación”, escribió el juez, por “el abuso que ha tenido un efecto profundo en sus vidas y para el cual ninguna compensación será suficiente”.
Más allá de las cuestiones de compensación justa, “C” dijo que la bancarrota le impide tener su día en la corte contra los Boy Scouts para presentar lo que le sucedió.
“C” creció en un hogar inestable en el norte de California. Su madre consideraba a los Boy Scouts un ambiente seguro para su hijo. Durante años, después de que un líder Scout supuestamente abusara de él y de otros niños, “C” luchó por reconocer que lo que le había sucedido estaba mal, dijo a Reuters. Había confiado en su líder Scout.
En los últimos dos años, habló extensamente con otro ex Scout sobre el comportamiento del líder, dijo. La emotiva conversación llevó a “C” a reflexionar sobre el daño en su propia vida derivado del abuso. Dijo en una entrevista que sus propias luchas en relación con los demás comenzaron a tener más sentido. Él vive con su madre, a veces duerme en su auto y ha luchado por encontrar una carrera estable.
“Estoy esperando para pararme frente a un juez”, dijo “C”, y esperando que ese juez dijera: “’Lo que te pasó estuvo mal’”.
“El sacerdote nunca haría eso”
Los abogados de algunos demandantes dicen que los procedimientos de bancarrota pueden proporcionar una mejor manera de compensar a muchas víctimas de abuso sexual que los tribunales de primera instancia. Las víctimas a menudo no quieren pasar por la terrible experiencia de demandar a sus abusadores o a las organizaciones que pueden haberlos habilitado, dijo Dan Lapinski, un abogado de Motley Rice LLC que representa a los reclamantes de Boy Scouts. Para ellos, buscar una compensación a través de la bancarrota puede permitirles a las víctimas presentar un reclamo de manera confidencial y evitar revivir su trauma en audiencia pública.
“Tengo clientes que entran en esa categoría” en el asunto de los Scouts, dijo Lapinski, y señaló que estas víctimas podrían no haber presentado su reclamo fuera del tribunal de quiebras.
Las arcas financieras de las diócesis individuales suelen ser más pequeñas que las de las grandes corporaciones, dijo Boswell, el abogado jubilado que ha representado a varias de ellas que enfrentan acusaciones de abuso en las quiebras. Los litigios costosos recortan el dinero disponible para la compensación, dijo, pero una reorganización por bancarrota puede intentar pagar a todos los reclamantes de manera equitativa.
Aún así, a menudo queda poco para los reclamantes que se presentan más tarde, después de que vencen los plazos de presentación de la declaración de bancarrota.
En enero de 2020, un exmonaguillo de 59 años llamado Henry asistió a un servicio religioso en Minnesota en una visita al estado para ver a su familia. Después del servicio, dijo Henry, el sacerdote habló con los feligreses sobre el impacto financiero de la quiebra de la diócesis local de Winona-Rochester en 2018, causada en parte por denuncias de abuso sexual.
Henry conocía el abuso de primera mano. Cuando tenía 17 años, un sacerdote agredió a Henry en una ducha de piscina después de nadar, dijo en una entrevista. Se había guardado lo que le sucedió a sí mismo en parte porque pensó que nadie le creería, dijo. Habló con la condición de ser identificado solo por su segundo nombre.
Antes de que surgieran escándalos de abuso sexual por parte del clero en todo el mundo, la actitud de su comunidad era que “la iglesia nunca haría eso, el sacerdote nunca haría eso”, dijo. “Estás un poco aplastado desde el primer momento”.
Enterarse de la bancarrota en la iglesia ese día animó a Henry a presentarse también, dijo. Dos días después de los comentarios del sacerdote, este se puso en contacto con un abogado que presentó un reclamo tardío en su nombre. Pero se había reservado relativamente poco dinero, un máximo de 750 mil dólares, para los reclamantes que se presentaron después de la fecha límite de 2019. Henry recibió 20 mil dóalres, que describió como una cantidad “casi ridícula”.
Henry podría recibir más dinero más tarde, dependiendo de cuántos reclamos adicionales se presenten y cómo vea su reclamo el fideicomisario que determina los pagos. Pero no se tomará una determinación final hasta que pase la fecha límite para presentar reclamos tardíos dentro de varios años, según documentos revisados por Reuters. El juez del caso se negó a comentar.
En comparación, el acuerdo que cubre a los 145 demandantes de abuso sexual que presentaron a tiempo fue de casi 28 millones de dólares. Eso equivaldría a alrededor de 190 mil dólares por víctima. La cantidad que los reclamantes individuales pueden recibir varía, según factores que incluyen la duración, la gravedad y el impacto de su presunto abuso, según documentos judiciales.
“Lo que no me gusta es que ponen un tope arbitrario a cualquiera que se presente después” de la fecha límite, dijo Henry.
Peter Martin, portavoz de la diócesis de Winona-Rochester, se negó a comentar sobre su proceso de quiebra. Martin no respondió a las preguntas sobre las denuncias de abuso sexual de Henry.
Abuso de poder y confianza
Los estatutos de limitaciones existen por una buena razón, dicen algunos juristas. Históricamente, los estados los promulgaron para alentar a los demandantes a presentar demandas oportunas basadas en pruebas “razonablemente nuevas”, dijo Marie T. Reilly, profesora de Derecho de Penn State en University Park, Pensilvania.
Reilly argumenta que permitir que las víctimas presenten demandas mucho después de su presunto abuso amenaza la integridad del sistema legal en nombre de la retribución exigida contra instituciones como las diócesis católicas. Con el tiempo, los recuerdos se deterioran, los testigos mueren y los documentos pueden desaparecer, dijo. “La capacidad de montar una defensa se deteriora con el paso del tiempo”, dijo.
El senador demócrata del estado de Nueva York, Brad Hoylman, patrocinó una legislación bipartidista del estado que reactiva las denuncias de abuso sexual infantil. Le dijo a Reuters que impulsó el proyecto de ley porque puede ser especialmente difícil para las personas presentar acusaciones contra los abusadores que a menudo están “en posiciones de poder y confianza”.
Para miles de víctimas con derechos legales revividos para buscar la rendición de cuentas de las instituciones en los tribunales de primera instancia, las declaraciones de quiebra pueden ser aplastantes.
Doug Kennedy era un miembro del personal adolescente de un campamento de Boy Scouts en el norte del estado de Nueva York cuando un director del campamento lo violó repetidamente y lo obligó a participar en otras actividades sexuales, según una demanda que presentó. Su caso fue detenido por la bancarrota de los Boy Scouts. En los años posteriores a los ataques, dijo a Reuters, enterró sus recuerdos del abuso.
El hombre al que Kennedy acusó de abuso, Bruce DeSandre, se negó a comentar a través de su abogado. En una presentación judicial, el hombre negó las acusaciones de abuso sexual y argumentó que la ley de reactivación del estado de Nueva York era inconstitucional.
Cuando Kennedy, ahora profesor universitario, finalmente se enfrentó a su abuso, el estatuto de limitaciones para presentar una demanda había pasado.
En enero de 2019, se retiró a su oficina en la Virginia Wesleyan University, bajó las persianas y vio una transmisión en vivo del voto de la legislatura del estado de Nueva York para cambiar la ley y permitir que víctimas como Kennedy presenten demandas por abusos que ocurrieron hace mucho tiempo.
“Me derrumbé, me derrumbé por completo”, dijo.
Pensó que finalmente tendría la oportunidad de hacerse responsable de lo que se permitió que le sucediera. Más tarde ese año, en agosto, presentó su demanda contra los acusados, incluido un consejo local de Boy Scouts y DeSandre.
Unos seis meses después, los Boy Scouts se declararon en bancarrota. Kennedy dijo que su sentimiento de esperanza se desvaneció cuando escuchó la noticia.
“La bancarrota no es justicia”, dijo. “La bancarrota es un negocio”.
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