ESTADOS UNIDOS.- Los estudios iniciales de la muestra del asteroide Bennu que la NASA trajo a la Tierra muestran evidencia de un alto contenido de carbono y agua.
Es decir, en conjunto podrían indicar que los componentes básicos de la vida, tal y como la conocemos en nuestro planeta, podrían estar en el asteroide.
La NASA lanzó OSIRIS-REx el 8 de septiembre de 2016. La nave espacial llegó a Bennu en diciembre de 2018 y luego inspeccionó el asteroide durante más de dos años.
El 20 de octubre de 2020, la nave espacial capturó una muestra del asteroide y la guardó en su cápsula de retorno de muestras. Descendió a la superficie del asteroide Bennu, “aterrizó” por algunos segundos y recolectó una muestra de rocas y polvo.
Luego de eso emprendió camino a la Tierra. La nave OSIRIS-Rex entregó una cápsula con las muestras tomadas, mismas que llegaron el 24 de septiembre.
Ahora que ya inició el estudio de las muestras, una evaluación preliminar del equipo científico OSIRIS-REx reveló lo que han encontrado hasta el momento.
En las dos primeras semanas, los científicos realizaron análisis de visión rápida del material, recopilando imágenes de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X, así como análisis de elementos químicos.
Todo este primer vistazo proporcionó evidencia de abundante carbono y agua en la muestra. Pero, como ellos explican, esto solo es la punta del iceberg.
“Estos descubrimientos, posibles gracias a años de colaboración dedicada y ciencia de vanguardia, nos impulsan en un viaje para comprender no solo nuestro vecindario celestial sino también el potencial para el comienzo de la vida. Con cada revelación de Bennu, nos acercamos más a desentrañar los misterios de nuestra herencia cósmica”, explica Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx, Universidad de Arizona, Tucson.
La presencia de carbono y agua, juntos, podrían indicar la presencia de los componentes básicos de la vida en la Tierra en el asteroide. Ojo, esto no significa que hayan encontrado vida en el asteroide, pero podría indicar de dónde nació la roca o cómo llegaron los componentes de la vida a nuestro planeta.
¿Y luego qué sigue?
Durante los próximos dos años el equipo científico de la misión continuará analizando las muestras. La NASA va a preservar el 70% de la muestra para futuras investigaciones de científicos de todo el mundo.
“También se prestarán muestras adicionales a finales de este otoño al Instituto Smithsonian, el Centro Espacial de Houston y la Universidad de Arizona para su exhibición pública“, se lee en el comunicado.
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