ESTADOS UNIDOS.-El coronavirus está ofreciendo inquietantes y desconocidas características que hacen muy difícil la lucha contra la pandemia. Una de ellas es la llamada ‘neumonía silenciosa’.
Informa la BBC de que fue el doctor Richard Levitan, que trata pacientes de Covid-19 en el Hospital Bellevue de Nueva York, el que notó algo extraño en algunos pacientes: tenían neumonía y oxigenación de la sangre por debajo de lo normal, pero no tenían problemas para respirar, algo muy inusual.
Llegaban casos de pacientes que ingresaban por otros motivos pero que en las radiografías se descubrían neumonías sin que reportaran dificultad para respirar: “Y esto es lo que realmente nos sorprendió: estos pacientes no informaron de ningún problema de respiración, a pesar de que las radiografías de tórax mostraban neumonía avanzada y el oxígeno estaba por debajo de lo normal. ¿Cómo podría ser posible?”, dijo el doctor Levitan.
Este médico descubrió que es una peligrosa peculiaridad del coronavirus: “Estamos empezando a reconocer que la neumonía Covid-19 inicialmente causa la privación de oxígeno que llamamos ‘hipoxia silenciosa’. Es silenciosa porque debido a su naturaleza traicionera, que es difícil de detectar”, dice el médico.
Levitan trata pacientes con una saturación de oxígeno en sangre muy baja, “prácticamente incompatible con la vida”, pero “hablaban por sus teléfonos móviles”, dice. “A pesar de su respiración rápida, no parecían estar afectados, aunque sí tenían peligrosos niveles bajos de oxígeno y la neumonía avanzada en las radiografías”, añade.
Casos como el de Nueva York se dan en todo el mundo. De hecho, en la Universidad alemana de Gotinga se está haciendo un estudio que apunta a que al menos el 50% de los pacientes tienen baja oxigenación en sangre, pero los pulmones con un nivel de cumplimiento casi normal. Según el doctor Luciano Gattinoni, de la citada universidad alemana, “esta combinación casi nunca se ve en un síndrome respiratorio agudo severo”.
Los expertos están investigando por qué ocurre esto. Una posible explicación es que el coronavirus ataca a las células pulmonares que producen tensioactivos, sustancias que ayudan a los alvéolos a permanecer abiertos entre las respiraciones. “Pero los pulmones inicialmente no están rígidos ni llenos de líquidos. Esto significa que el paciente puede expulsar dióxido de carbono y, sin la acumulación de dióxido de carbono, los pacientes no experimentan falta de aire”, dice el doctor Levitan.
Los pacientes intentan compensar la baja oxigenación respirando más rápido y profundo, sin darse cuenta de que lo están haciendo, lo que causa más daño pulmonar, causar insuficiencia respiratoria aguda y en último término, la muerte.
El doctor Levitan cree que el uso de oxímetros (esos dispositivos con forma de pinza que se ponen en un dedo para medir la saturación de oxígeno) pueden ser clave para dar una alerta temprana de neumonía por Covid-19.
El diario The New York Times informa de varios casos de pacientes hospitalizados por otros motivos, como accidentes o víctimas de apuñalamiento, en los que solo se descubrió que tenían covid-19 después de realizar tomografías computarizadas o radiografías para verificar daño en los órganos internos.
“Y esto es lo que realmente nos sorprendió: estos pacientes no informaron de ningún problema de respiración, a pesar de que las radiografías de tórax mostraban neumonía avanzada y el oxígeno estaba por debajo de lo normal. ¿Cómo podría ser posible?”.
“Estamos comenzando a reconocer que la neumonía covid-19 inicialmente causa la privación de oxígeno que llamamos ‘hipoxia silenciosa’. ‘Silenciosa’ debido a su naturaleza traicionera, que es difícil de detectar”, dice Levitan.
El médico explica que, en la emergencia del hospital, los pacientes en estado grave son intubados por varias razones.
“Sin embargo, en mis 30 años de experiencia, la mayoría de los pacientes que necesitan intubación de emergencia están en estado de shock con un estado mental alterado y tienen dificultades para respirar. Muchos están inconscientes o utilizan todos los músculos que tienen para respirar”, pero en el caso de la neumonía por covid-19, “es diferente”.
“Seguimos preguntándonos, ‘¿Cómo llegó la persona a este punto? ¿Cómo no se dio cuenta de la falta de aliento y fue al hospital ya en una condición tan crítica?'”.
La doctora encontró un estudio dirigido por el anestesiólogo Luciano Gattinoni, de la Universidad de Gotinga, en Alemania, que apunta a la hipoxia silenciosa como una condición común entre los pacientes analizados de covid-19.
Al menos el 50% de los 150 pacientes en el estudio tenían baja oxigenación en sangre, pero pulmones con un nivel de cumplimiento casi normal, como se llama la capacidad del órgano para expandirse.
“Esta combinación casi nunca se ve en un síndrome respiratorio agudo severo”, dice Gattoni.
Pero es algo que, en la primera línea de la lucha contra la pandemia, “todos están observando, todos los días”, dice el neumólogo Paulo Teixeira, profesor de la Universidad Federal de Ciencias de la Salud en Porto Alegre, Brasil.
Richard Levitan dice en su artículo que los médicos y científicos apenas comienzan a entender por qué esto es así.
Una posible explicación señalada por él es que el coronavirus ataca a las células pulmonares que producen tensioactivos, que son sustancias que ayudan a los alvéolos a permanecer abiertos entre las respiraciones y que son esenciales para que el pulmón funcione normalmente.
“Pero los pulmones inicialmente no están rígidos ni llenos de líquidos. Esto significa que el paciente puede expulsar dióxido de carbono y, sin la acumulación de dióxido de carbono, los pacientes no experimentan falta de aire”, escribe Levitan.
El médico dice que los pacientes intentan compensar la baja oxigenación respirando más rápido y profundo, sin darse cuenta de que lo están haciendo. Esto causa más daño pulmonar, que puede conducir a insuficiencia respiratoria aguda y ser letal.
“La rápida progresión de la hipoxia silenciosa a la insuficiencia respiratoria explica los casos de pacientes con covid-19 que mueren repentinamente, sin siquiera sentirse sin aliento”, explica el médico.
Sin embargo, Jaques Sztajnbok, médico supervisor de la unidad de cuidados intensivos del Instituto de Infectología Emílio Ribas de Brasil dice que la hipoxia silenciosa no es una característica particular y única de covid-19.
“No es algo nuevo, vemos que sucede con pacientes que tienen otras enfermedades”, afirma.
Sztajnbok también explica que cada persona tiene una tolerancia específica a la baja oxigenación en la sangre, de acuerdo con sus características fisiológicas y capacidad física, por ejemplo.
“Algunos pacientes llegan con baja oxigenación, pero no tienen problemas para respirar. Pero varios informan sobre algunas dificultades respiratorias. Una explicación para esta diferencia puede ser la tolerancia individual a la hipoxia”, dice Sztajnbok.
El médico también señala que algunas necropsias de personas que murieron a causa del coronavirus indican que hubo trombosis en los vasos pulmonares, es decir, se formaron coágulos que obstruyeron el paso de la sangre.
Esta puede ser la razón de la baja oxigenación de la sangre en pacientes que no experimentan dificultad para respirar.
“Para que el pulmón funcione es necesario respirar, pero también para que la sangre llegue a los alvéolos para intercambiar gases. El pulmón puede funcionar bien, pero si la sangre no llega a donde debería, el intercambio no ocurre correctamente”, dice Sztajnbok.
Teixeira señala estudios científicos que apuntan en esta dirección y que indican, por ejemplo, que los pacientes con covid-19 tienen un alto nivel de una sustancia conocida como dímero D, que es producida por el cuerpo para tratar de romper los coágulos.
“El nuevo coronavirus causa mucha trombosis. Estamos usando anticoagulantes con estos pacientes, porque la literatura científica publicada hasta ahora señala que su oxigenación mejora de esta manera”, asegura Teixeira.
Una advertencia temprana para la neumonía covid-19
Richard Levitan defiende en el artículo el uso de oxímetros para identificar la neumonía causada por covid-19 antes de que aparezcan problemas respiratorios.
Este dispositivo parece una pinza para la ropa y se coloca en un dedo para medir la saturación de oxígeno en la sangre y la frecuencia cardíaca.
Levitan dice que son tan simples de usar como un termómetro, son “extremadamente confiables” y pueden dar una alerta temprana de neumonía por covid-19.
El médico argumenta que cualquier persona que tenga síntomas compatibles con los de covid-19 use el dispositivo durante dos semanas, durante las cuales se desarrolla la enfermedad, con monitoreo médico.
Esto puede evitar que muchas personas lleguen a hospitales en estado crítico y que deban ser intubadas.
Levitan afirma que el oxímetro puede prevenir muertes.
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