WASHINGTON.- El senador estadounidense Bob Menéndez, de Nueva Jersey, y su esposa fueron acusados formalmente de soborno.
Los fiscales federales anunciaron el viernes los cargos contra el demócrata de 69 años, casi seis años después de que un caso penal anterior en su contra terminara con un jurado estancado. La última acusación no tiene relación con los cargos anteriores que alegaban que Menéndez aceptó lujosos obsequios para presionar a funcionarios del gobierno en nombre de un médico de Florida.
La Oficina Histórica del Senado dice que Menéndez parece ser el primer senador en ejercicio en la historia de Estados Unidos acusado de dos casos penales no relacionados.
Menéndez se enfrenta a la reelección el próximo año en un intento por extender su carrera de tres décadas en Washington, y mientras los demócratas tienen una estrecha mayoría en el Senado.
Un abogado de la esposa de Menéndez no respondió a un mensaje en busca de comentarios. Se dejaron mensajes para el portavoz del Senado de Menéndez y su asesor político.
La primera vez que Menéndez fue acusado fue por presuntamente utilizar su influencia política para ayudar a un oftalmólogo de Florida que lo había prodigado con obsequios y contribuciones de campaña.
Los nuevos cargos surgen tras una investigación de un año de duración que examinó, entre otras cosas, los negocios de un empresario de Nueva Jersey (amigo de la esposa de Menéndez), que obtuvo la autorización exclusiva del gobierno egipcio para certificar que la carne importada a ese país cumple con los requisitos dietéticos islámicos. Los investigadores también hicieron preguntas sobre las interacciones de la familia Menéndez con un desarrollador de Nueva Jersey.
Parecía que la carrera política de Menéndez podría haber terminado en 2015, cuando un gran jurado federal en Nueva Jersey lo acusó de múltiples cargos por favores que le hizo a un amigo, el doctor Salomon Melgen.
Menéndez fue acusado de presionar a funcionarios del gobierno para resolver una disputa de facturación de Medicare a favor de Melgen, conseguir visas para las novias del médico y ayudar a proteger un contrato que el médico tenía para proporcionar equipo de detección portuaria a la República Dominicana.
Menéndez siempre ha sostenido su inocencia. Sus abogados dijeron que las contribuciones de campaña y los obsequios de Melgen, que incluían viajes en su jet privado a un centro turístico en la República Dominicana y unas vacaciones en París, eran muestras de su larga amistad, no sobornos.
Los fiscales abandonaron el caso después de que un jurado llegara a un punto muerto en noviembre de 2017 por cargos que incluían soborno, fraude y conspiración, y un juez desestimó algunos cargos.
Posteriormente, el Comité de Ética del Senado reprendió a Menéndez, determinando que había aceptado obsequios indebidamente, no los había revelado y luego utilizó su influencia para promover los intereses personales de Melgen.
Pero meses después, los votantes de Nueva Jersey devolvieron a Menéndez al Senado. Derrotó a un rival bien financiado en una elección de mitad de período que rompió el control republicano del poder en Washington.
Melgen fue condenado por fraude a la atención médica en 2017, pero el expresidente Donald Trump conmutó su pena de prisión.
Se espera que Menéndez se postule para la reelección el próximo año.
Hijo de inmigrantes cubanos, Menéndez ha ocupado cargos públicos ininterrumpidamente desde 1986, cuando fue elegido alcalde de Union City, Nueva Jersey. Fue legislador estatal y pasó 14 años en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. En 2006, el gobernador Jon Corzine nombró a Menéndez para el puesto en el Senado que dejó vacante cuando asumió como gobernador.
Al menos otros dos senadores: Kay Bailey Hutchinson, republicana por Texas; Richard Kenney, demócrata por Delaware, fueron acusados en múltiples ocasiones mientras aún estaban en el cargo, pero las acusaciones de cada senador cubrieron acusaciones superpuestas, según la Oficina Histórica del Senado.
Ni Kenney ni Hutchinson fueron finalmente condenados y ambos cumplieron sus condenas completas. En total, 13 senadores han sido imputados a lo largo de la historia, de los cuales seis han sido condenados, según la Oficina Histórica del Senado. Dos de esas condenas fueron anuladas.
Menéndez reveló públicamente por primera vez que era objeto de una nueva investigación federal en octubre pasado. Los fiscales se negaron en ese momento a hacer comentarios, pero algunos detalles de su investigación surgieron en informes de prensa y registros judiciales.
En 2019, agentes federales confiscaron dispositivos electrónicos y registros de las oficinas de IS EG Halal, una empresa de Nueva Jersey que había sido nombrada por el gobierno egipcio como la única empresa en certificar que la carne importada cumplía con los requisitos religiosos.
La designación sorprendió a los funcionarios agrícolas estadounidenses. Anteriormente, varias otras empresas habían estado realizando esa certificación, pero los funcionarios de agricultura egipcios las desestimaron en favor de IS EG Halal, que no tenía experiencia previa en el campo.
El cambio ocurrió el mismo año en que Menéndez se comprometió con Nadine Arslanian, una conocida del propietario de la nueva empresa de certificación halal, Wael Hana, de Edgewater, Nueva Jersey.
Los registros muestran que Arslanian, de 56 años, estaba luchando contra la ejecución hipotecaria de su propiedad en el condado de Bergen en 2018. Cuando ella y Menéndez se comprometieron, comenzó un periodo de recuperación financiera para Arslanian, un excomercializador de una empresa médica.
A las pocas semanas de su compromiso, ella incorporó una empresa, Strategic International Business Consultants LLC, según los registros estatales. Su caso de ejecución hipotecaria fue desestimado poco después. Al año siguiente, sus activos incluían lingotes de oro valorados entre 100 mil y 250 mil dólares, según un formulario de divulgación del Senado modificado por Menéndez en marzo de 2022.
Entre abril y junio de 2022, la pareja cobró al menos parte de sus tenencias de metales preciosos, según muestran los formularios, vendiendo lingotes de oro por valor de entre 200 mil y 400 mil dólares, mientras se quedó con al menos 250 mil dólares.
Un abogado de Arslanian, David Schertler, no respondió a una solicitud de comentarios sobre el trabajo comercial internacional de su cliente o cómo adquirió los lingotes de oro.
Después de informes noticiosos en mayo pasado de que los fiscales federales estaban examinando si Menéndez o su esposa habían recibido obsequios no declarados de la empresa, el portavoz de Hana negó que algún funcionario estadounidense hubiera ayudado a la empresa.
“Tampoco hay ninguna prueba de que el contrato se haya adjudicado basándose en sobornos o corrupción en Egipto o en cualquier otra actividad supuestamente sospechosa, y nunca se ha alegado nada parecido”, dijo un portavoz de Hana, Steven Goldberg, en un correo electrónico reciente a The Associated Press.
“Cualquier acusación sobre automóviles, apartamentos, dinero en efectivo y joyas proporcionados por cualquier persona asociada con IS EG Halal al senador Menéndez o su esposa, y mucho menos a cambio de cualquier tipo de trato favorable, carece totalmente de fundamento. Se están sacando de contexto hechos que ocurrieron hace años”.
El año pasado, los fiscales federales entrevistaron a un abogado cercano a Hana. El abogado, Antranig “Andy” Aslanian, dijo a la AP que le preguntaron sobre Hana y Nadine Arslanian, a quienes describió como una vieja amiga.
“Están tratando de establecer que Menéndez ayudó a Hana en Egipto”, dijo Aslanian. Describió tales sospechas como “tonterías” y agregó que una vez acompañó a Hana a Egipto y descubrió que tenía buenas conexiones con funcionarios.
“Entra en todas las oficinas gubernamentales, todos lo conocían”, dijo. “Hana no necesitaba a Menéndez en absoluto. Sería más un obstáculo que una ayuda”.
Los investigadores estadounidenses también emitieron al menos una citación la primavera pasada solicitando correspondencia de Menéndez, su esposa o un desarrollador de Edgewater, Fred Daibes, cuya empresa es propietaria del edificio donde IS EG Halal tiene oficinas. La citación, que fue enviada al senador estatal Nicholas Sacco, hacía referencia a un proyecto de ley estatal que habría limitado el desarrollo en ciertas áreas a lo largo del río Hudson, incluido el lugar donde Daibes posee propiedades.
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