HOUSTON.- El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ayudó a los astrónomos que investigan la fusión de las galaxias primitivas con un descubrimiento inesperado y raro: un cuásar doble unido gravitacionalmente, cada uno de ellos resplandeciendo dentro de dos galaxias que se fusionan. “Existían cuando el universo tenía solo 3 mil millones de años“, dice la agencia espacial.
NASA's Goddard Space Flight Center: Hubble Unexpectedly Finds Double Quasar in Distant Universe https://t.co/6nPpwrSQpz
— AAS Press Office (@AAS_Press) April 5, 2023
Los cuásares no se mueven por el espacio de forma mensurable, pero su sacudida podría ser evidencia de fluctuaciones aleatorias de luz a medida que cada miembro del par de cuásares varía en brillo en escalas de tiempo de días a meses, dependiendo del horario de alimentación de su agujero negro.
Este brillo alternativo entre el cuásar doble capturado por el telescopio Hubble es similar a ver una señal de cruce de ferrocarril desde la distancia. A medida que las luces a ambos lados de la señal estacionaria parpadean alternativamente, la señal da la ilusión de “movimiento”.
¿Cuál es la importancia de este hallazgo?
Encontrar un cuásar doble cercano es un área de investigación relativamente nueva que acaba de desarrollarse en los últimos 10 a 15 años, según reconoce el estudiante graduado de Illinois y autor principal del estudio, quien reconoce la importancia de herramientas como el telescopio Hubble para capturar este tipo de fenómenos y su importancia.
“Conocer la población progenitora de los agujeros negros eventualmente nos informará sobre la aparición de agujeros negros supermasivos en el universo primitivo y cuán frecuentes podrían ser esas fusiones”, precisa Yu-Ching Chen.
Por su parte, Xin Liu, también investigador en Urbana-Champaigne, celebró que “estamos comenzando a revelar esta punta del iceberg de la población de cuásares binarios tempranos”, destacando que este estudio confirma que “esta población existe, y ahora tenemos un método para identificar cuásares dobles que están separados por menos del tamaño de una galaxia“.
¿Cómo halló Hubble este cuásar doble?
Hallar este cuásar doble fue “una búsqueda de aguja en un pajar” que requirió el poder combinado del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el W.M. Observatorios Keck en Hawái, pues requirió de la ayuda de otros observatorios como:
Observatorio Internacional Gemini en Hawai
Karl G. Jansky Very Large Array de la NSF en Nuevo México
Observatorio de rayos X Chandra de la NASA
Observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA)
“La sensibilidad y la resolución de Hubble proporcionaron imágenes que nos permiten descartar otras posibilidades de lo que estamos viendo”, dijo Chen, ya que muestra, de manera inequívoca, que se trata de un par genuino de agujeros negros supermasivos, en lugar de dos imágenes del mismo cuásar creadas por una lente gravitacional en primer plano.
Hubble muestra una característica de marea de la fusión de dos galaxias, donde la gravedad distorsiona la forma de las galaxias formando dos colas de estrellas; sin embargo, la resolución nítida del Hubble por sí sola no es lo suficientemente buena para buscar estas balizas de luz dual, por lo que se acudió al telescopio GAIA de la ESA.
Debido a que el Hubble mira hacia el pasado lejano, este cuásar doble ya no existe. Durante los 10 mil millones de años intermedios, sus galaxias anfitrionas probablemente se han asentado en una galaxia elíptica gigante. Y los cuásares se han fusionado para convertirse en un gigantesco agujero negro supermasivo en su centro.
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