AUSTRALIA.- El bettong de cola de cepillo, es un marsupial raro que cabe en la palma de la mano. Estos especímenes son mini canguros del tamaño de un conejo y se están recuperando en Australia del Sur, más de 100 años después de desaparecer de la región por causa de sus depredadores.
¡Los mini canguros regresan al sur de Australia!
Los mini canguros, que saltan con sus patas traseras, poblaron más del 60 por ciento de Australia. Su desaparición se debió a que fueron víctimas de los gatos, los zorros y la limpieza de tierras después del asentamiento europeo hace más de dos siglos.
Ahora están regresando a la península de Yorke, en el sur de Australia. Esto gracias a que los científicos de vida silvestre liberaron a 120 de los animales durante un período de dos años para ver si podían sobrevivir fuera de los recintos o islas a prueba de depredadores.
Los científicos dijeron que habían atrapado 85 bettongs de cola de cepillo y descubrieron que el 40 por ciento de ellos eran animales nuevos nacidos en la península y 42 de las 45 hembras tenían crías en sus bolsas, según informó el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
“Es fantástico ver tantos animales nuevos en la población (…) Realmente esperamos que el Bettong de cola de cepillo sea solo una de las primeras de muchas especies que podemos traer de vuelta y ayudar a restaurar la selva”.
Derek Sandow, ecólogo de Northern and Yorke Landscape Board
Estos mini canguros, cuyo número disminuyó de decenas de millones antes de la colonización a un estimado a 18 mil, se han aferrado a la existencia en las islas australianas. También están en recintos protegidos y en algunos lugares de Australia Occidental.
¿Qué son y cómo es que los bettongs regresaron a casa?
Su regreso en el sur de Australia fue ayudado por un programa intensivo de control de gatos y zorros, dijo Sandow. Así como por una valla “agujereada” para reducir, sin excluir por completo, a los depredadores de la parte sur de la península.
Las características de estos mini canguros
“Son un canguro pequeño, del tamaño de un tobillo, un mini canguro con esteroides si lo prefieres. Tienen patas traseras muy poderosas, llevan a sus crías en su bolsa, como lo hace un canguro, pero pesan solo un kilo”, explicó Sandow.
Estos mini canguros son pequeños, pero corretean por el monte, crean sus pequeños nidos debajo de la densa vegetación, además de ser buenos excavadores, capaces de mover toneladas de suelo por año.
Por lo tanto, excavan en el suelo, crean pequeños microhábitats para la infiltración de agua para que se establezcan las semillas. Según el experto, “son realmente importantes en el ecosistema”.
Dado que su número fue diezmado por gatos y zorros, ninguna otra criatura había podido replicar su papel en hacer que el paisaje australiano fuera habitable para otros animales salvajes, dijo.
Bajo ataque, las bettongs de cola de cepillo hembra tienen un mecanismo de defensa inusual pero efectivo, dijo Sandow.
“Para escapar, zigzaguearán a través de los arbustos a gran velocidad. Son realmente rápidos para su tamaño”, dijo el científico.
Más detalles sobre estos mini canguros
Las hembras tienen un mecanismo de defensa adicional: expulsar a sus crías de sus bolsas con la esperanza de escapar mientras el depredador apunta a sus crías. “Suena como una crianza horrible, pero es realmente exitosa”, dijo Sandow.
Estos mini canguros se reproducen rápidamente, dijo. Las hembras a menudo tienen embriones listos para avanzar a la bolsa cuando sus crías se van de forma natural o mueren.
“Básicamente, pueden tener a su bebé listo para llevar en el bolsillo trasero y luego reemplazarlo”, señaló. “Y luego, en cuestión de semanas, pueden volver a estar en la misma etapa”.
Una esperanza para su salvación
Los científicos creen que el Bettong de cola de cepillo y otras especies pueden prosperar si se pueden controlar las poblaciones de zorros y gatos, incluso si no se erradican, dijo Sandow.
“Realmente esperamos que el Bettong de cola de cepillo sea solo una de las primeras de muchas especies que podemos traer de vuelta y ayudar a restaurar la selva”.
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