En el año 2000, Michael Phelps viajó a Sídney para participar en sus primeras olimpiadas. Consiguió el quinto lugar en la final de 200 metros mariposa y superó a tres nadadores que ya estaban en su veintena. Phelps tenía 15 años.
Con 31 años, un hijo pequeño y 23 medallas olímpicas, Phelps es el nadador que ha participado en más competencias deportivas en la historia de los juegos olímpicos. El atleta estadounidense tenía este récord antes de participar en Río; luego de estas olimpiadas ampliará su ventaja.
Los Juegos Olímpicos de Río serán su quinta olimpiada y mediante gráficos que muestran todos los tiempos individuales de Phelps, desde Sídney hasta ahora, podemos ver cómo su rendimiento ha cambiado en los últimos 16 años:
La mayoría de los nadadores alcanzan el clímax de sus facultades cerca de los 21 años, pero Phelps tuvo su época dorada a los 23 en Pekín. En el periodo previo a Río ha logrado acercarse a su tiempo más rápido. En julio dijo: “Desde 2009 he alcanzado mi mejor tiempo y creo que sería divertido volver a hacerlo antes de retirarme, pero el tiempo lo dirá”.
En 2009, muchos nadadores, incluyendo a Phelps, se beneficiaron de una tecnología de flotación aplicada a los trajes de baño que ahora es ilegal. Los tiempos de Phelps registrados en 2008 son un reflejo más exacto de su mejor récord personal.
Aunque Phelps aún es competitivo en las carreras más cortas, la edad ha minado su resistencia por lo que está rezagado en comparación con sus propios tiempos cuando ganó eventos más largos como los 400 metros combinados en Pekín y el cuarto lugar que consiguió en Londres.
Evitar competencias muy exigentes como los 400 metros individuales será una de las estrategias que Phelps usará para conseguir tiempos más competitivos en Río, por lo que la competencia más larga en la que participará será la de 200 metros. En lugar de tratar de conseguir medallas de oro en una amplia combinación de eventos, como lo hizo en 2008, ahora Phelps se ha centrado en competencias más cortas en las que el poder es más importante que la resistencia.
Algunos de los nadadores más jóvenes que enfrentará Phelps, como Daiya Seto y Kosuke Hagino, son los favoritos para ganar el oro. Pero Phelps siempre ha sido un nadador excepcional, por lo que tiene grandes posibilidades de conseguir más medallas en Río.
