La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) descubrió oxígeno en la atmósfera de Marte, luego de 40 años de observación del llamado planeta rojo.

El descubrimiento fue realizado por el telescopio SOFIA (Stratospherick Observatory for Infrared Astronomy) y tiene un impacto significativo, ya que estos átomos se encuentran en las capas superiores de la atmósfera de Marte conocida como la mesósfera.

El oxígeno atómico afecta cómo otros gases escapan de Marte y por lo tanto tienen un impacto significativo en la atmósfera del planeta.

“El oxígeno atómico en la atmósfera de Marte es muy difícil de medir”, dijo Pamela Marcum, científica del proyecto SOFIA. “Para observar las longitudes de onda de infrarrojo lejano necesarias para detectar el oxígeno atómico, los investigadores deben estar por encima de la mayor parte de la atmósfera de la Tierra y usar instrumentos de alta sensibilidad, en este caso un espectrómetro. SOFIA ofrece ambas capacidades”.

En los años 70 las sondas Viking y Mariner detectaron trazas de oxígeno en su visita al planeta, rojo, sin embargo los científicos no habían sido capaces de volver a detectar oxígeno en la atmósfera.

Las recientes obsrvaciones fueron posibles gracias a la ubicación en el aire de SOFIA, que vuela entre 11 mil y 13 mil metros de altura por encima de la mayor parte de la humedad de bloqueo de infrarrojos en la atmósfera de la Tierra.

Los detectores avanzados en uno de los instrumentos del observatorio, el receptor alemán de Astronomía de Frecuencias de Terahercios (GREAT), han permitido a los astrónomos distinguir el oxígeno en la atmósfera de Marte a partir de oxígeno en la atmósfera de la Tierra.

SOFIA es un avión Boeing 747SP modificado para llevar un telescopio de 2.54 metros de diámetro y es un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán. La aeronave tiene su base en instalaciones de la NASA en Palmdale, California.

El equipo no ha querido por el momento dar números concretos, aunque aseguran que detectaron sólo la mitad del oxígeno que esperaban. Por eso estos datos están pendientes de un análisis más a fondo.