El alto mando militar surcoreano informó en un comunicado que el misil, lanzado al amanecer desde un submarino, recorrió cerca de 500 km, lo que representa un alcance al menos 15 veces mayor que ensayos anteriores.

Es además la primera vez que un proyectil de este tipo “entra en la zona de identificación de defensa aérea” de Japón, aseguró el primer ministro japonés, Shinzo Abe, citado por el canal público nipón NHK.

Para el primer ministro Abe, este disparo constituye “una grave amenaza a la seguridad de Japón”, y es un “acto irresponsable que no puede ser tolerado”, según declaraciones publicadas por la agencia de prensa Jiji.

El misil, probablemente de tipo KN-11, sobrevoló el Mar de Japón, en el que cayó a un poco menos de 500 kilómetros de distancia de las costas norcoreanas, señaló el ejército de Estados Unidos, que denunció una “provocación”.

El lanzamiento de este misil ocurre en momentos en que Corea del Sur y Estados Unidos desarrollan maniobras militares conjuntas. Los ejercicios, que simulan una invasión de tropas norcoreanas, movilizan 50.000 soldados surcoreanos y 25.000 estadounidenses.

El disparo fue considerado por los militares surcoreanos como un “serio desafío” a la seguridad en la región y como una violación a las resoluciones de la ONU.

“Responderemos con firmeza y severidad a cualquier provocación”, agregó el ejército surcoreano en un comunicado.

Seúl y su aliado estadounidense aseguran que sus maniobras son puramente defensivas, pero Pyongyang las considera como una provocación.

El ministerio de Relaciones Exteriores norcoreano las calificó de “acto imperdonable” y advirtió que si su soberanía es violada podría lanzar ataques nucleares de represalia.

El Ejército Popular de Corea (EPC) dijo que estaba “completamente listo para lanzar ataques preventivos de represalia contra cualquier fuerza ofensiva enemiga involucrada”.

Después de meses de lanzamientos de misiles norcoreanos, consecutivos al cuarto ensayo nuclear de Pyongyang en enero, algunos expertos estiman que las relaciones entre las dos Coreas atraviesan su momento de mayor tensión desde la década de 1970.

Aunque es común que Pyongyang profiera amenazas, el riesgo de un error o un incidente involuntario – que podría tener consecuencias militares catastróficas – es mayor, debido al cierre en los últimos meses de todos los canales de comunicación entre las dos Coreas, añaden los expertos.

“Estamos listos para defendernos, a nosotros y a nuestros aliados, contra cualquier ataque o provocación”, aseguró Gary Ross, portavoz del Centro de Comando Estratégico de Estados Unidos. “Tenemos la intención de compartir nuestras preocupaciones con la ONU para que Corea del Norte rinda cuenta de sus actos”, enfatizó.

El ministro chino de Relaciones Exteriores, Wang Yi, de visita en Japón, expresó también su preocupación. “Esperamos que las tensiones no se agraven y compliquen aún más (la situación)”, declaró.

El ministro de Defensa de Corea del Sur cree que Corea del Norte podría desarrollar de aquí tres o cuatro años un misil balístico lanzado por submarinos (SLBM) operacional, lo que permitiría a Pyongyang ir más allá de la península de Corea y responder en caso de un ataque nuclear.