HOUSTON.- Un nuevo estudio realizado por la Universidad de Colorado en Estados Unidos reveló la edad de los anillos de Saturno, concluyendo que son mucho más jóvenes que el planeta en sí mismo, poniendo así, fin a una pregunta que ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo.
Según la investigación publicada en la revista especializada Science, la edad de los anillos de Saturno es de no más de 400 millones de años, lo que significa que son mucho más jóvenes que el mismo Saturno, el cual se calcula tiene unos 4 mil 500 millones de años.
Para poder saber esto, el físico Sascha Kempf y un grupo de científicos investigaron el polvo del planeta, ya que según Kempf, pequeños granos de material rocoso se lavan a través del sistema solar de la Tierra de manera casi constante. En algunos casos, este flujo puede dejar una fina capa de polvo en los cuerpos planetarios, incluso en el hielo que forma los anillos de Saturno.
Por ello, en el nuevo estudio se estudió la rapidez con la que se acumula esta capa de polvo, un poco como saber la edad de una casa pasando el dedo por sus superficies.
“Piense en los anillos como la alfombra de su casa”, dijo Kempf. “Si tienes una alfombra limpia, solo tienes que esperar. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo es cierto para los anillos”.
Fue un proceso arduo: de 2004 a 2017, el equipo utilizó un instrumento llamado Cosmic Dust Analyzer a bordo de la última nave espacial Cassini de la NASA para analizar motas de polvo que volaban alrededor de Saturno.
Durante esos 13 años, los investigadores recolectaron 163 granos que se originaron más allá del vecindario cercano del planeta, y según sus cálculos, es probable que los anillos de Saturno hayan estado acumulando polvo durante solo unos pocos cientos de millones de años.
A pesar de que conocer la edad de los anillos de saturno es un descubrimiento importante, pues la mayor parte del siglo XX, los científicos asumieron que los anillos probablemente se formaron al mismo tiempo que Saturno, aun queda a los investigadores el problema de cómo se formaron estos anillos en primer lugar.
Y es que, estos anillos de Saturno aparentemente translúcidos han cautivado a los investigadores durante más de 400 años. De hecho, en 1610, el astrónomo italiano Galileo Galilei observó por primera vez sus características a través de un telescopio, aunque no sabía qué eran.
“Los dibujos originales de Galileo hacen que los anillos se parezcan un poco a las asas de una jarra de agua”.
Posteriormente, en la década de 1800, Maxwell, un científico de Escocia, concluyó que los anillos de Saturno no podían ser sólidos, sino que estaban formados por muchas piezas individuales.
Hoy en día, los científicos saben que Saturno alberga siete anillos compuestos por innumerables trozos de hielo, la mayoría no más grandes que una roca en la Tierra. En total, este hielo pesa aproximadamente la mitad que la luna Mimas de Saturno y se extiende casi 300 mil kilómetros desde la superficie del planeta.
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