La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha declarado una emergencia de salud pública de importancia internacional ante un brote de ébola en la República Democrática del Congo (RDC). El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, expresó su profunda preocupación por la “magnitud y velocidad” de la propagación del virus, que ya ha comenzado a alcanzar zonas urbanas y a cruzar fronteras.
- Víctimas: Las autoridades reportan al menos 134 muertes y más de 500 casos sospechosos.
- Expansión geográfica: El brote comenzó en Bunia (provincia de Ituri), pero se han confirmado casos en localidades como Mongbwalu, Nyakunde, Butembo y la ciudad de Goma. Además, la nación vecina Uganda ha confirmado dos casos y un fallecimiento en su capital, Kampala.
- Población en riesgo: Las víctimas incluyen a trabajadores sanitarios, entre ellos un médico estadounidense que fue trasladado a Alemania tras dar positivo.
Una cepa inusual y fallos en la detección
La rápida expansión del virus se debió en gran parte a que circuló sin ser detectado durante semanas.
- Falsos negativos: El primer fallecimiento ocurrió el 24 de abril. Sin embargo, las muestras iniciales fueron analizadas buscando la cepa Zaire (la más común). Al dar negativo, se perdió tiempo valioso.
- La variante Bundibugyo: No fue hasta mediados de mayo que se confirmó que el brote era causado por el virus Bundibugyo, descubierto en 2007. Esta cepa tiene una tasa de letalidad estimada de entre el 30% y el 50%.
- Infraestructura limitada: Solo laboratorios en Kinshasa y Goma tienen la capacidad de detectar esta variante específica, por lo que tardó en ser detectada por el sistema de vigilancia epidemiológica local.
¿Cómo se transmite el ébola?
El ébola es altamente contagioso a través del contacto directo con fluidos corporales (sangre, vómito, semen) o superficies contaminadas. Inicia con fiebre, fatiga, dolores musculares y de cabeza, progresando a vómitos, diarrea, dolor abdominal y, en casos graves, hemorragias inexplicables.
Expertos denominan al ébola como una “enfermedad de la compasión”, ya que afecta desproporcionadamente a los familiares, cuidadores y personal médico que asiste a los enfermos, así como a quienes lavan los cuerpos durante los ritos funerarios. A diferencia de otras variantes del ébola, no existen vacunas ni medicamentos aprobados contra la cepa Bundibugyo.
Se espera la llegada de vacunas experimentales de la Universidad de Oxford y se evalúa el uso de la vacuna Ervebo (diseñada para otra cepa), pero los expertos advierten que su implementación y resultados tomarán meses. Por ahora, el tratamiento se limita a cuidados paliativos intensivos: hidratación, control del dolor y manejo de infecciones.
La contención de la enfermedad enfrenta obstáculos masivos debido al contexto sociopolítico de la región. Varias áreas afectadas, como Goma, están bajo el control de grupos armados rebeldes, lo que dificulta el acceso del personal sanitario y las organizaciones de ayuda. Además, el este del Congo lidia con millones de desplazados internos y sistemas de salud precarios.
Medidas de prevención y respuesta internacional
La clave para controlar el brote radica en romper la cadena de transmisión. Las medidas inmediatas incluyen:
- Evitar el contacto físico con personas sospechosas de estar infectadas.
- No manipular los cuerpos de los fallecidos sin equipo de protección especializada.
- Mantener una estricta higiene y lavado de manos.
La comunidad internacional ha comenzado a movilizarse. Estados Unidos destinó 13 millones de dólares para la respuesta, y UNICEF ha enviado toneladas de suministros médicos, desinfectantes y equipos de protección personal para apoyar a los centros de tratamiento en la provincia de Ituri.
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