El ejército de Estados Unidos apoya actualmente la investigación para una prótesis para brazo controlada por la mente, misma que podría ser adaptada quirúrgicamente a las personas.

Johnny Matheny, quien perdió su brazo en 2008 a causa del cáncer, es el encargado de realizar las pruebas con el brazo robótico de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa, mejor conocida como DARPA, por sus siglas en inglés).

“Este es el brazo más avanzado del mundo; puede hacer cualquier cosa que un brazo natural puede hacer, con la excepción del saludo vulcano de ‘Star Trek’. Pero a menos que me llegue a encontrar con un vulcano, no necesitaré ese saludo”, asegura Matheny.

Matheny expuso las capacidades del brazo robótico durante el ‘Demo Day’ de DARPA, que se realizó en mayo en el Pentágono en Washington. El dispositivo fue desarrollado por el Departamento de Investigación, Exploración y Desarrollo del Laboratorio Johns Hopkins de Física Aplicada.

El brazo robótico se sostiene sobre una placa metálica que es insertada quirúrgicamente en la estructura ósea del brazo del usuario, mediante una técnica denominada osteointegración.

Matheny ha sido el primer estadounidense en someterse a este tipo de procedimiento médico, según el ejército de Estados Unidos, que ha denominado al sistema protésico “una verdadera interfaz hombre/máquina”.

El aspecto de control mediante el uso de la mente entra en acción por medio de los nervios y músculos que se mantienen en el brazo del usuario. Esos tejidos envían señales al brazo robótico, que responde como lo haría un brazo humano real.

“Esto es parte del Programa de Revolución en Prótesis, donde nos propusimos restaurar el control de extremidades a nuestro personal militar que ha perdido alguna de sus extremidades durante su servicio patriótico; la meta es controlar el brazo tan naturalmente como sea posible” indicó el doctor Justin C. Sanchez, director de la Oficina de Tecnologías Biológicas de Darpa.

La prótesis robótica, según Sanchez, tiene el mismo tamaño, peso , forma y fuerza que el brazo de una persona adulta.

El Ejército de EE.UU. indicó que Matheny tuvo que someterse a varios procesos para ‘remapear’ los nervios en su brazo para que pueda tener un mejor control de su extremidad mecánica.

Matheny asegura que su brazo hasta ahora ha trabajado sin problema. “Es el brazo del futuro. Puedo levantar hasta 45 libras. Puedo medirme con cualquier a de estos soldados que están a nuestro alrededor, podemos conseguir una pesa de 45 libras y levantarla continuamente sin problema hasta que se agote la batería. Cuando eso pasa, pues les pido a los muchachos que necesito un cambio. Ellos remueven el brazo robótico, cambian la batería por una que tenga su carga completa, y continúo con mi marcha sin problema”.

Sanchez ha indicado que los investigadores están actualmente desarrollando soluciones de control mental más complejas y con mayor poder para las prótesis, por lo que están explorando el campo de las interfaces neurales directas.

Este tipo de control requeriría implantes cerebrales. Con este tipo de tecnología, el implante no solo sería capaz de recibir señales, sino también de enviarlas al cerebro.

“Si realmente quieres desarrollar un control natural, esto es algo que debe hacerse, ya que los humanos tenemos desarrolladas estas interfaces neurales de forma natural” asegura Sanchez. “Los usuarios pueden así pensar en mover el brazo robótico, y las señales vendrían directo del cerebro, se procesarían en el brazo, y este comenzaría a moverse directamente”, concluye Sanchez.