WASHINGTON.- La empresa armamentística Northrop Grumman y el Departamento de Defensa estadunidense lanzarán el viernes el primer avión de una nueva flota de bombarderos nucleares sigilosos de largo alcance para la Fuerza Aérea de Estados Unidos en una ceremonia en Palmdale, California. De forma similar al B-2, un diseño de “ala voladora” que ya está en el inventario de la Fuerza Aérea, el B-21 “Raider” también podrá lanzar armas nucleares en todo el mundo debido al reabastecimiento de combustible de largo alcance y capacidades en el aire.
El B-21 Raider es el primer avión bombardero estadounidense nuevo en más de 30 años. Casi todos los aspectos del programa están clasificados. El bombardero es parte de los esfuerzos del Pentágono para modernizar las tres patas de su tríada nuclear, que incluye misiles balísticos nucleares lanzados desde silos y ojivas lanzadas desde submarinos, a medida que pasa de las campañas antiterroristas de las últimas décadas a la rápida modernización militar de China.
China está en camino de tener mil 500 armas nucleares para 2035, y sus logros en hipersónicos, guerra cibernética, capacidades espaciales y otras áreas presentan “el desafío sistémico más importante para la seguridad nacional de Estados Unidos y el sistema internacional libre y abierto”, dijo el Pentágono esta semana en su informe anual sobre China.
“Necesitábamos un nuevo bombardero para el siglo XXI que nos permitiera enfrentar amenazas mucho más complicadas, como las amenazas que tememos enfrentar algún día de China, Rusia “, dijo Deborah Lee James, secretaria de la Fuerza Aérea cuando el el contrato Raider se anunció en 2015. “El B-21 tiene más capacidad de supervivencia y puede enfrentarse a estas amenazas mucho más difíciles”.
Northrop lo llama como una aeronave de sexta generación dada su capacidad para conectarse a otros aviones e integrar fácilmente armas futuras en su arquitectura de sistemas. También cuenta con material de superficie baja observable que permite un sigilo más duradero que requerirá menos mantenimiento y mantendrá los costos de operación y el tiempo de inactividad al mínimo, dijo Doug Young, vicepresidente de sector y gerente general de Northrop Grumman Aeronautics Systems, en una entrevista a la agencia Reuters.
Se proyectó que cada B-21, que puede lanzar tanto bombas convencionales como nucleares, costaría aproximadamente 550 millones de dólares cada uno en dólares de 2010 —alrededor de 750 millones en dólares actuales ajustados por inflación—. La Fuerza Aérea planeó comprar al menos 100 de los aviones y comenzar a reemplazar los bombarderos B-1 y B-2. El hecho de que el precio no sea público preocupa a los organismos de control del gobierno.
“Podría ser un gran desafío para nosotros hacer nuestro análisis normal de un programa importante como este”, dijo Dan Grazier, miembro principal de políticas de defensa en el Proyecto de Supervisión Gubernamental. “Es fácil decir que el B-21 todavía está dentro del cronograma antes de que realmente vuele. Porque es solo cuando uno de estos programas entra en la fase de prueba real cuando se descubren los problemas reales. Y ese es el punto en el que los cronogramas realmente comienzan a fallar y los costos realmente comienzan a aumentar”.
El despliegue en la Planta 42 de Northrop en Palmdale proporcionará las primeras fotografías del nuevo bombardero. Hasta ahora, solo se han publicado representaciones de artistas. Seis de los aviones, que realizarán su primer vuelo a mediados de 2023, se encuentran en diversas etapas de montaje. Más de 8 mil personas de Northrop Grumman, socios de la industria y la Fuerza Aérea trabajan hoy en el programa que consta de más de 400 proveedores en 40 estados.
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