El plástico es uno de los principales causantes de la contaminación debido a que su desintegración tarda siglos; sin embargo, una investigación hecha en México busca que algunos de estos materiales se desintegren en solo unos días. La doctora mexicana Herminia Loza-Tabera, investigadora de la UNAM, logró identificar en bacterias y hongos las proteínas que degradan el poliuretano.

Dicho material es utilizado para crear productos aislantes como los empaques, suelas de zapatos, barnices, botellas y esponjas, entre otros objetos y plásticos. Su alta producción y descomposición lenta ha ocasionado gran contaminación y daño atmosférico.

En México un equipo de investigación, encabezado por Loza-Tabera, ha desarrollado una técnica donde se somete una muestra de plásticos de poliuretano a un proceso de biodegradación, a partir de la actividad enzimática de bacterias y hongos.

Bacterias mutantes

Los resultados han sido satisfactorios, ya que se identificó la bacteria Allcyphilus sp, que es capaz de degradar con eficacia este plástico.

En un experimento con duración de 21 días se pudo comprobar que las bacterias y hongos adelgazaron las paredes de esponjas que se componen de poliuretano, las cuales se degradaron en 50 por ciento, y conforme pasan los días continúa el proceso de desintegración.

 “Ya se tiene identificada qué proteína es; tenemos una visión clara y estamos estudiando su actividad con vías a mejorarla para que sea más eficiente la degradación de estos plásticos”, señaló la doctora Loza-Tabera.

Explicó que para ello se empleó la mutagénesis, proceso técnico con el fin de identificar a las proteínas y bacterias más aptas que participan en la degradación del poliuretano.

En este desarrollo se presentaron bacterias mutantes que aceleran de manera considerable la capacidad de descomposición de estos polímeros.

 “Hicimos varios trabajos de biología molecular y pudimos definir que existen varias bacterias; tres géneros pertenecen a las poblaciones que destruyen este tipo de plásticos, que contaminan el ambiente”, detalló Loza- Tabera.

Grados de contaminación

En 2014, solo en Europa, se produjeron 4.4 millones de toneladas de poliuretano y se calcula que siga incrementándose. En México no se cuenta con un estudio preciso que exponga el grado contaminante de productos derivados de estos polímeros, pero en 2016 se han presentado numerosas contingencias ambientales, como riesgo de salud pública.

Entre los hallazgos de la doctora Herminia Loza-Tabera y su equipo, se demostró que los hongos y bacterias atacan los grupos funcionales del polímero y sus estructuras químicas. La técnica bioquímica que empleó muestra que el hongo secreta enzimas, además de que introduce sus fibras, lo que acelera la degradación del polímero.

A pesar de que el proyecto aún no se realiza en planta piloto, pronto se patentará el trabajo de la investigadora. “En México todavía no hay ninguna ley que determine que el plástico debe ser reciclado, en Europa existen algunos países que dictaron que para el año 2025 no debe haber plásticos en los basureros, sino que se reciclen en plantas especiales. Lamentablemente en México no es así”, señaló Loza- Tabera.

Comentó que es importante apoyar las investigaciones científicas e impulsar políticas públicas para que existan soluciones ecológicas. “Si descuidamos la investigación científica en México, vamos a estar siempre pendiente es del desarrollo tecnológico de otros países. Se debe aumentar el presupuesto de ciencia para hacer más investigaciones”, finalizó la doctora.