HOUSTON.- La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) dio a conocer el último descubrimiento del telescopio Hubble. Se trata de lo que está sucediendo con el asteroide Dimorphos después del experimento DART (Double Asteroid Redirection Test), la misión que impactó intencionalmente el asteroide el pasado 26 de septiembre de 2022, logrando cambiar ligeramente la trayectoria de su órbita.
Los astrónomos de la NASA descubrieron un enjambre de rocas que posiblemente se desprendieron del asteroide Dimorphos cuando la nave espacial impactadora DART, de media tonelada, se estrelló deliberadamente contra él, a una velocidad aproximada de 22 mil km/hr.
De acuerdo con la fotometría del Hubble, las rocas liberadas, que tienen un tamaño de entre los 30 cm y los 6 metros de ancho, se están alejando del asteroide a poco menos de 1 km/hr, aproximadamente la velocidad a la que camina una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.
“Esta es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de cantos rodados que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. El número, el tamaño y la forma de los cantos rodados son consistentes con que hayan sido arrancados de la superficie de Dimorphos por el impacto”, dijo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, un científico planetario que ha estado usando el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide durante y después del impacto del DART.
“Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves material que sale hasta los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más débiles jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar”.
David Jewitt, científico planetario
¿Qué se saber de las rocas saliendo de Dimorphos?
Sin embargo, la NASA destacó que es probable que las rocas no sean pedazos rotos del asteroide producto del impacto, sino que estos ya estaban dispersos en la superficie del asteroide. Esto debido a lo mostrado por la última fotografía de primer plano tomada por la nave espacial DART sólo 2 segundos antes de la colisión, cuando estaba a poco más de 11 kilómetros sobre la superficie.
De hecho, Jewitt estima que el impacto sacudió el 2% de las rocas en la superficie del asteroide, y que las observaciones de rocas hechas por el Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto de DART.
“Las rocas podrían haber sido excavadas en un círculo de unos 48 metros de ancho, el equivalente al ancho de un campo de fútbol, en la superficie de Dimorphos“, dijo el experto. Se espera que eventualmente la misión “Hera” de la Agencia Espacial Europea determiné el tamaño real del cráter.
Tampoco está claro cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide. Los especialistas creen que podrían ser parte de una columna de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios o una onda sísmica del impacto pudo haber sacudido el asteroide.
Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima nave espacial “Hera”, que llegará al asteroide binario a fines de 2026, para hacer un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo.
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