Por primera vez un equipo de científicos ha logrado detectar la presencia en un cometa de dos ingredientes esenciales para la vida: la glicina -un aminoácido- y el fósforo, según una investigación de científicos europeos divulgada este viernes.

El hallazgo fue realizado en el 67P/Churyumov-Gerasimenko, un cometa descubierto a fines de los años sesenta por científicos ucranianos, y que es investigado por la sonda europea Rosetta.

Aunque ya se ha detectado la presencia en el espacio de más de 140 moléculas orgánicas diferentes, es la primera vez que se detectan estos dos elementos que son clave para el desarrollo del ADN y de las membranas celulares.

Los resultados de esta investigación logrados gracias a Rosina, el espectrómetro de la sonda Rosetta, fueron publicados en la revista estadounidense ScienceAdvances.

Trazos de glicina, necesarios para conformar proteínas, ya habían sido hallados en restos de la cola del cometa Wild 2 que la Nasa logró obtener en 2004. No obstante, en ese momento los científicos no pudieron descartar por completo la posibilidad de que las muestras se hubiesen contaminado de alguna manera durante el análisis hecho en la Tierra.

El hallazgo realizado ahora permite confirmar la existencia de glicina y fósforo en los cometas.

“Se trata de la primera detección con total certeza de glicina en la atmósfera de un cometa”, señala Kathrin Altwegg, de la Universidad de Berna (Suiza), jefe del proyecto Rosina y autor del trabajo.

La glicina es muy difícil de detectar, pues pasa de estado sólido a gaseoso por debajo de los 150 grados Celsius, lo que significa que este aminoácido se descompone en forma gaseosa en la fría superficie del cometa.

A diferencia de otros aminoácidos, la glicina es la única que se puede formar sin necesidad de la presencia de agua en estado líquido, señalan los científicos. En tanto, el origen del fósforo detectado en la fina atmósfera del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko no ha sido aún determinado, agrega la investigación.

“Demostrar que los cometas son reservorios de materiales primitivas en el sistema solar y que ellos pudieron transportar esos ingredientes claves para la vida en la Tierra es uno de los principales objetivos de Rosetta”, señaló por su parte Matt Taylor, responsable científico de esa misión de la Agencia Espacial Europea.