El hallazgo de la molécula “etanolamina” en una nube cercana a nuestra galaxia podría cambiar la concepción que tenemos acerca del origen de la vida en nuestro planeta. Por su composición fosfolípida, los astrónomos sugieren que este conjunto de átomos condicionó a las membranas celulares que habitaban la Tierra primitiva, estabilizándolas y que, finalmente, dieron paso a la creación de existencia. Sin embargo, los investigadores aseguran que aún hay mucho por investigar.
El descubrimiento, liderado por el Centro de Astrobiología (CAB), en España, ocurrió cuando un grupo de astrofísicos y bioquímicos internacionales detectaron la presencia de etanolamina, o NH2CH2CH2OH, en la nube molecular G+0.693-0.027, ubicada cerca del centro de nuestra galaxia.
Los especialistas en la estructura y composición de astros identificaron esta molécula con la ayuda del radiotelescopio IRAM; el captador de ondas de radio, con una medida de 30 metros de diámetro, está situado en Pico Veleta, Granada. Además, los estudiosos acudieron a las instalaciones del Observatorio de Yebes para usar uno de los dos telescopios de 40 centímetros de apertura disponibles.
“Gracias a la mejora de la sensibilidad de los radiotelescopios actuales y los de próxima generación seremos capaces de detectar en el espacio moléculas cada vez más complejas”, externó Víctor M. Rivilla, del CAB y autor principal del estudio para el Sistema de Información y Noticias Científicas (SINC).
El químico en el medio interestelar destacó que la etanolamina contiene tres de los seis elementos químicos fundamentales para la creación de vida: “Los lípidos (que forman las membranas), los ácidos nucleicos ARN y ADN (que contienen y transmiten la información genética), y las proteínas (que se encargan de la actividad metabólica)”, señaló Rivilla.
De acuerdo con el investigador, la etanolamina actúa como una sustancia necesaria para producir la creación de otra. Una de ellas es el aminoácido glicina, que a su vez, forman las proteínas de los seres vivos. De la misma manera, esta forma parte de los fosfolípidos más simples que constituyen las membranas celulares.
En el estudio, publicado en “PNAS”, el experto en complejidad química aseguró que la etanolamina se sintetiza eficientemente en el espacio interestelar en nubes moleculares. Esto genera la formación de nuevas estrellas y sistemas planetarios.
¿Cómo llegó la etanolamina a la Tierra?
Según los investigadores, las observaciones telescópicas sugieren que, por su abundancia en el medio interestelar, la etanolamina se formó en el espacio. A este respecto, los astrónomos consideraron que la molécula fue transferida mediante pequeñas partículas de los asteroides, que aterrizaron en la Tierra en forma de meteoritos.
Estos impactos meteoríticos datan de la época de la Tierra primitiva, hace 4 mil 600 millones de años.
“Sabemos que un amplio repertorio de moléculas prebióticas podría haber llegado a la Tierra primitiva a través del bombardeo de cometas y meteoritos”, expuso Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del CAB y coautora del estudio.
La astrofísica estimó que la etanolamina transferida a nuestro planeta equivale alrededor de mil billones de litros. “Esto equivale al volumen total del lago Victoria, el más grande de África por área”, dimensionó la científica española.
Carlos Briones, integrante del CAB, aseguró que la disponibilidad de etanolamina en la Tierra primitiva, junto con glicerol, grupos fosfato y ácidos o alcoholes grasos, contribuyó a la evolución de las membranas celulares primitivas.
Para el biólogo molecular estas condiciones químicas cuentan con implicaciones ya no sólo en el estudio del origen de la vida en la Tierra, sino también en el conocimiento de otros planetas y satélites habitables dentro del Sistema Solar.
Para los astrónomos, involucrados en esta investigación, el descubrimiento de la etanolamina se suma a la detección de otras moléculas, que habitan en el espacio, como la hidroxilamina o el ácido tiofórmico.
Los integrantes del CAB informaron que continuarán en el estudio de membranas celulares en los próximos años, ya que estas sustancias de interés astrobiológico han ayudado a la comprensión del origen de la vida.
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