Los astrónomos creían conocer el comportamiento del universo, pero el cosmos quizá les está haciendo jugarretas. Un equipo de expertos encabezado por un premio Nobel calculó que el universo parece expandirse más rápido de lo que habían determinado antes los científicos. Si la nueva investigación es correcta, la comprensión básica de la ciencia de lo que estuvo sucediendo en el universo en los últimos 13.800 millones de años después del Big Bang podría estar un poco alterada.

“Esta es en verdad una prueba que nos pone el universo; es como nuestro examen final”, dijo el principal autor del estudio, Adam Riess, del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial. El astrofísico estadounidense ganó el Nobel de física en 2011.

Los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble para medir la distancia de 2.400 estrellas a fin de calcular el ritmo de expansión del universo. Determinaron que es entre 5 y 9% más veloz que otras mediciones científicamente aceptadas que calcularon la tasa de expansión que se hizo con los satélites WMAP y Planch de las mediciones del eco del Big Bang, 380.000 años. La NASA difundió el jueves el nuevo estudio y será publicado en The Astrophysical Journal.

O alguno de los cálculos está equivocado –que científicos externos consideran como lo más probable, aunque no pudieron encontrar nada malo todavía– o el ritmo de expansión se aceleró desde hace 13.800 millones de años. Y si este es el caso, como asegura Riess, entonces nuestra comprensión del universo no es del todo correcta.

“Es como si buscamos a alguien y estamos en la habitación correcta, pero estamos viendo la pared equivocada”, señaló Riess, que ganó el premio más importante de la ciencia por demostrar en 1998 la aceleración del universo. Así que ahora, Riess y muchos de los mismos científicos intentan averiguar dónde la astronomía dio la vuelta equivocada.

Riess y el coautor Alex Filippenko, de la Universidad de Berkeley, dijeron que hay muchas explicaciones posibles sobre por qué el universo se expande a mayor velocidad ahora. Podría ser que exista una partícula misteriosa, que los científicos llaman neutrino estéril, que no fue vista, pero que podría modificar y desajustar los cálculos cósmicos. Podría tratarse de un aumento de la energía oscura. Quizá se deba a que el universo es más curvo de lo que se había considerado. Podría ser que la Relatividad General de Einstein no es tan correcta cuando observamos todo el universo. O podría ser que las mediciones tengan deficiencias.

“Hay quizá algo muy emocionante, muy interesante que la información intenta decirnos sobre el universo”, declaró Filippenko. El astrofísico de la NASA, John Mather, el astrofísico David Spergel, de Princeton, y el físico Sean Carroll, del Instituto de Tecnología de California, afirman que aunque es posible que tengamos que regresar a la mesa cosmológica de dibujo, es mucho más probable que una de las dos mediciones del ritmo de expansión estuvo mal calculada en cierta manera.

“Es prematuro afirmar que el universo se está metiendo con nosotros”, declaró Carroll, pero agregó que científicos responsables y cuidadosos hicieron ambas mediciones.