CDMX.- Es innegable que el Universo aun esconde secretos. Uno de ellos se ocultaba a 250 millones de años luz de distancia de la Tierra, en una zona que, aparentemente, los científicos describían como tranquila y sin asombro alguno. Un nuevo hallazgo afirma que en ese lugar existe una enorme y extraña galaxia posiblemente formada a partir de las partes de otras galaxias, según informa la Nasa.

Esta investigación, que será publicada en la revista Astrophysical Journal, revela el secreto de UGC 1382, una galaxia que originalmente se había pensado que era viaje, pequeña y típica. En lugar de ello, los científicos, utilizando datos de los telescopios de la NASA y otros observatorios, descubrieron que la galaxia es 10 veces más grande de lo que se pensaba y, a diferencia de la mayoría, sus entrañas son más jóvenes que sus caras exteriores, casi como si hubiera sido construido con piezas de repuesto.

“Esta rara galaxia tipo ‘Frankenstein’ es capaz de sobrevivir porque se encuentra en un pequeño y tranquilo barrio suburbano del Universo, donde ninguno de los bullicio de las zonas más concurridas puede molestar”, dijo el coautor del estudio Mark Seibert de los Observatorios de la Institución Carnegie para la Ciencia, en Pasadena, California. “Es tan delicado que un ligero empujón de un vecino podría causar que se desintegre.”

Seibert y Lea Hagen, un estudiante graduado en la Universidad Estatal de Pennsylvania, llegaron a esta galaxia por accidente. Habían estado buscando estrellas que se formaran en la carrera de la fábrica de las galaxias elípticas, que no giran y son más tridimensional y que sus discos planos tienen forma de pelota. Los astrónomos pensaban, originalmente, que UGC 1382 era uno de esas.

Pero mientras hacían su investigación, al mirar las imágenes de las galaxias en luz ultravioleta, a través de los datos de GALEX de la NASA, un gigante comenzó a salir de la oscuridad.

“Vimos brazos espirales que se extendían lejos, fuera de esta galaxia, que nadie había visto antes y que las galaxias elípticas no deberían de tener”, dijo Hagen, quien dirigió el estudio. “Eso nos puso en una expedición para averiguar lo que esta galaxia es y cómo se formó”.

Luego, los investigadores analizaron los datos de la galaxia obtenidos con otros telescopios, los cuales revelaron una estructura nunca antes vista por los astrónomos. Las observaciones ópticas e infrarrojas de luz de los otros telescopios permitieron a los investigadores construir un nuevo modelo de esta misteriosa galaxia.

Resulta que, UGC 1382, con unos 718 mil años luz de diámetro, es aproximadamente siete veces más grande que la Vía Láctea. Además es una de las tres más grandes galaxias aisladas de disco que se hayan descubierto, según el estudio. Esta galaxia es un disco giratorio de gas de baja densidad. Las estrellas no se forman aquí muy rápidamente debido a que el gas está tan extendido.

Pero la mayor sorpresa fue la forma en la edad relativa de los componentes de la galaxia, ya que están al revés. En la mayoría de las galaxias la porción más interna se forma primero y contiene las estrellas más viejas. A medida que crece la galaxia, sus nuevas regiones exteriores tienen las estrellas más jóvenes. No es así con UGC 1382. Mediante la combinación de observaciones de muchos telescopios diferentes, los astrónomos fueron capaces de reconstruir el registro histórico de cuando las estrellas se formaron y el resultado fue extraño.

“El centro de UGC 1382 es en realidad más joven que el disco espiral que lo rodea”, dijo Seibert. “Es viejo en el exterior y muy joven en el interior. Esto es como encontrar un árbol que tiene sus anillos interiores más jóvenes que los exteriores.”

Esta estructura, única en su tipo, pudo haber resultado de entidades separadas que se unen, en lugar de una única entidad que crecía hacia el exterior. En otras palabras, dos partes de la galaxia parecen haber evolucionado de forma independiente antes de la fusión, cada uno con su propia historia.

Más galaxias como esta pueden existir, pero se necesita más investigación para buscarlos. “Mediante la comprensión de esta galaxia, podemos obtener pistas de cómo se forman en una escala más grande, y descubrir las sorpresas de vecinos galácticos,” dijo Hagen.