Washington.– Los legisladores se apresuran el viernes para aprobar el paquete de gasto final necesario para el actual año presupuestario, una acción que debía haber estado hace mucho tiempo y que fijará el financiamiento para las agencias federales y retrasará cualquier amenaza de un cierre del gobierno hasta el otoño.
Dado que el gasto de varias agencias federales clave expirará a la medianoche del viernes, se espera que la Cámara de Representantes y el Senado adopten para ahorrar una medida de 1.2 billones de dólares que combina seis proyectos de ley de gasto anual en un solo paquete. Más del 70% del dinero se destinaría a defensa.
El presidente Mike Johnson, republicano por Louisiana, está presentando el proyecto de ley bajo un proceso simplificado que requiere dos tercios del apoyo para su aprobación.
“Pasará. Estamos azotando el proyecto de ley y espero un buen número”, dijo Johnson, refiriéndose a cómo los líderes consiguen apoyo para un proyecto de ley.
Si bien los legisladores podrían incumplir el plazo de medianoche para financiar al gobierno (la acción en el Senado podría llevar tiempo), el impacto práctico sería mínimo. Con la mayoría de los trabajadores federales fuera de servicio durante el fin de semana y muchos servicios gubernamentales financiados mediante legislación anterior, el “cierre” transcurriría en su mayor parte sin incidentes a menos que los asuntos se prolongaran hasta el lunes.
Los legisladores dividieron los proyectos de ley de gastos de este año fiscal en dos partes mientras los republicanos de la Cámara de Representantes se rebelaban contra lo que se ha convertido en una práctica anual de pedirles que voten por un proyecto de ley enorme y complejo con poco tiempo para revisarlo o enfrentar un cierre.
Un trabajo de seis meses
A los legisladores les llevó seis meses del actual año fiscal acercarse a la meta, proceso ralentizado por los conservadores que presionaron para obtener más mandatos políticos y recortes de gastos más pronunciados de los que un Senado o una Casa Blanca liderados por los demócratas considerarían. El estancamiento requirió varios proyectos de ley de gasto provisionales a corto plazo para mantener a las agencias financiadas mientras continuaban las negociaciones.
El primer paquete de proyectos de ley de gastos para todo el año, que financió los departamentos de Asuntos de Veteranos, Agricultura e Interior, entre otros, fue aprobado por el Congreso hace dos semanas con sólo unas horas de sobra antes de que expirara el financiamiento para esas agencias. Ahora, los legisladores están considerando el segundo paquete en un escenario similar.
La Cámara Baja votará primero. Los líderes del partido señalan un aumento del gasto en defensa de más del 3% como una de las razones por las que los republicanos deberían votar a favor. El proyecto de ley financia un aumento salarial del 5.2% para los miembros del servicio.
“En un momento en el que el mundo está en llamas, más que nunca, debemos asegurarnos de que estamos financiando adecuadamente la defensa de nuestra nación y apoyando a nuestras tropas”, dijo el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Steve Scalise.
El proyecto de ley de 1.012 páginas también financia los departamentos de Seguridad Nacional, Salud y Servicios Humanos, Trabajo y otros.
El gasto no relacionado con la defensa será relativamente estable en comparación con el año anterior, aunque algunos, como la Agencia de Protección Ambiental, se están viendo afectados y muchas agencias no verán que sus presupuestos estén a la altura de la inflación.
Al combinar los dos paquetes, el gasto discrecional para el año presupuestario ascenderá a aproximadamente 1.66 billones de dólares. Eso no incluye programas como el Seguro Social y Medicare, ni el financiamiento de la creciente deuda del país.
El representante Byron Donalds, republicano por Florida, dijo que espera que más republicanos voten en contra del segundo paquete de gastos que del primero. Esto se debe a que Johnson no se adhiere a una regla de la Cámara que exige que los legisladores tengan 72 horas para revisar un proyecto de ley antes de votarlo.
Pero cumplir con la regla de las 72 horas provocaría una interrupción en la financiación gubernamental de muchas agencias clave. Algunos legisladores también se oponen a algunos de los proyectos que los miembros pudieron asegurar para sus distritos electorales en los proyectos de ley, a menudo denominados asignaciones.
Mientras tanto, es posible que más demócratas también voten en contra del segundo proyecto de ley de gastos debido a disposiciones relacionadas con Israel y la política fronteriza.
Los republicanos de la Cámara de Representantes lograron obtener una disposición que prohíbe la financiación hasta marzo de 2025 para la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina en Oriente Próximo, que es el principal proveedor de alimentos, agua y refugio para los civiles en Gaza.
Los republicanos insisten en cortar la financiación a la agencia después de que Israel alegara que una docena de empleados de la agencia estuvieron involucrados en el ataque que Hamas llevó a cabo en Israel el 7 de octubre.
Pero la prohibición preocupa a algunos legisladores porque muchas agencias de ayuda dicen que no hay forma de reemplazar su capacidad para entregar la asistencia humanitaria que Estados Unidos y otros están tratando de enviar a Gaza, donde una cuarta parte de los 2.3 millones de residentes mueren de hambre.
La representante Rosa DeLauro, líder demócrata en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, dijo que la disposición ha causado algunos problemas con los miembros demócratas, pero también señaló que los demócratas pudieron obtener más asistencia humanitaria en general. Aumentará en aproximadamente $336 millones con respecto a los niveles del año anterior.
“Creo que vamos a llegar allí”, dijo DeLauro sobre la votación del viernes.
Para ganarse el apoyo de los republicanos, Johnson también ha promocionado algunos de los aumentos de gasto obtenidos para unas 8 mil camas de detención más para inmigrantes que esperan sus procedimientos de inmigración o su expulsión del país. Eso es aproximadamente un aumento del 24% con respecto a los niveles actuales. Además, el liderazgo republicano destacó más dinero para contratar a unos 2 mil agentes de la Patrulla Fronteriza.
Mientras tanto, los demócratas se jactan de un aumento de mil millones de dólares para programas Head Start y nuevos centros de cuidado infantil para familias de militares. También apostaron por un aumento de 120 millones de dólares en la financiación para la investigación del cáncer y un aumento de 100 millones de dólares para la investigación del Alzheimer.
“Derrotamos recortes extravagantes que habrían sido un golpe en el estómago para las familias estadounidenses y nuestra economía”, dijo la senadora Patty Murray, demócrata por Washington.
El gasto en el proyecto de ley sigue en gran medida un acuerdo que el expresidente Kevin McCarthy elaboró con la Casa Blanca en mayo de 2023, que restringió el gasto durante dos años y suspendió el techo de la deuda hasta enero de 2025 para que el gobierno federal pudiera seguir pagando sus facturas.
Shalanda Young, directora de la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca, dijo a los legisladores el jueves que el acuerdo del año pasado, que se convirtió en la Ley de Responsabilidad Fiscal, ahorrará al gobierno federal alrededor de $1 billón durante la próxima década.
Los miembros de ambos partidos expresaron su frustración por la duración del proceso y porque el resultado final fue el que muchos habían predicho. Advirtieron todo el tiempo que los republicanos no obtendrían la gran mayoría de los mandatos políticos que buscaban ni recortarían el gasto más de lo que McCarthy y la Casa Blanca habían acordado el año pasado.
“Nos mantuvimos dentro de los límites que negoció Kevin McCarthy. Esa iba a ser la realidad todo el tiempo”, dijo el representante Don Bacon, republicano por Neb. “La gente vivía en un mundo de ensueño y pensaba: ‘bueno, vamos a algo diferente de lo que McCarthy tenía en un acuerdo con el presidente’”.
McCarthy, republicano por California, fue destituido de su cargo de portavoz unos meses después de conseguir el acuerdo sobre el techo de la deuda. Ocho republicanos terminaron uniéndose a los demócratas para destituir a McCarthy como presidente. Y algunos de los que están descontentos con ese acuerdo también lo están con el paquete de gastos.
“No sé si tienen los votos para aprobar esto. Ya veremos”, dijo el representante Matt Gaetz, republicano por Florida. “Estoy trabajando para conseguir los votos para acabar con esto”.
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