Muhammad Ali recorrió por última vez su ciudad natal el viernes — pasó frente a la pequeña casa rosa donde creció y el museo que lleva su nombre — mientras cientos de dolientes a lo largo del camino elevaban sus puños y gritaban “¡Ali!, ¡Ali!” al ex campeón mundial de boxeo conocido simplemente como El Más Grande.

Su ataúd rojo cereza, cubierto con un tapiz islámico, se llevó en un auto fúnebre mientras un grupo de portadores del féretro que incluía a los ex campeones de boxeo Mike Tyson y Lennox Lewis, así como el actor Will Smith, dejaron la funeraria en una doble fila. Los nueve hijos de Ali, su esposa, dos de sus ex esposas y otros miembros de la familia se unieron a la procesión.

La caravana de 17 vehículos se dirigió a un cementerio en Louisville en un camino de 30 kilómetros a través del bulevar Muhammad Ali Boulevard, que también se espera pase por el gimnasio donde Ali aprendió a boxear.

Mientras la larga fila de limosinas negras pasaba, los aficionados gritaban como espectadores de alguna de sus peleas, paraban los autos, sostenían teléfonos y carteles, lanzaban flores sobre la capota del carro fúnebre y se acercaban a tocarlo. Los camioneros sonaban sus bocinas en señal de saludo. Otros se quedaron en silencio y observaban con reverencia el paso del campeón.

“Se levantó por él mismo y por nosotros, incluso cuando no era popular”, dijo Ashia Powell, esperando el paso de la carrosa fúnebre en una barandilla debajo de una carretera interestatal.

Ali sería puesto a descansar al mediodía — su lápida sólo dirá “Ali” — en una ceremonia privada junto a la tumba, seguida en la tarde por un gran servicio conmemorativo al que asistirán más de 15.000 personas, incluidas el ex presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, y el comediante Billy Crystal.

Ali, el atleta más seguido y controversial del siglo 20, murió el viernes pasado a los 74 años luego de una larga batalla con el mal de Parkinson. Un servicio funerario tradicional musulmán se llevó a cabo el jueves por la tarde, con admiradores que llegaron de todas partes del mundo para presentarle sus respetos.

Ali eligió el Cementerio Cave Hill, que está en el Registro Nacional de Lugares Históricos, como su lugar de descanso final hace una década.

Al elegir Cave Hill, Ali recorrió las más de 121 hectáreas para seleccionar un sitio en un cementerio de caminos serpenteantes, árboles altos y 130.000 tumbas que representan un quién es quién de Kentucky, incluido el coronel Harland Sanders, fundador de Kentucky Fried Chicken. La morada final de Ali seguramente se convertirá en una atracción turística.

Louisville está acostumbrado a ser el foco de atención cada mayo durante el Derbi de Kentucky. Pero la muerte del tres veces campeón mundial de peso completo y promotor mundial de la justicia social surgió como uno de los eventos históricos de la ciudad.

“Todos temíamos el fallecimiento del campeón, pero al mismo tiempo sabíamos que en última instancia llegaría”, dijo el alcalde Greg Fischer. “Fue egoísta de nuestra parte pensar que podríamos tenerlo para siempre. Nuestra labor ahora, como ciudad, es despedirlo con la clase, dignidad y respeto que merece”.

Entre los dolientes en el funeral del viernes se esperaba al ex campeón mundial de peso completo, Mike Tyson, una adición tardía como portador del féretro. Tyson tomó un vuelo nocturno para ser parte de la ceremonia y fue agregado al grupo de portadores del féretro que incluye al actor Will Smith — quien interpretó a Ali en una película — y el ex campeón mundial de la máxima categoría, Lennox Lewis.