ESTADOS UNIDOS.- La compañía Apple anunció que suspenderá temporalmente la compra de cobalto extraído de las minas del Congo, luego de que hace una semana una investigación de Sky News expusiera las inhumanas condiciones de esclavitud y el evidente trabajo infantil que ocurre en esas minas.
El cobalto es uno de los minerales más preciados en la industria tecnológica pues es un componente indispensable de las baterías de iones de litio recargables que funcionan en teléfonos inteligentes y ordenadores portátiles. La mayor concentración del mineral se encuentra en la República Democrática del Congo, uno de los países más pobres del mundo.
Durante años han salido informes que revelaron como grandes corporaciones como Apple, Sony y Samsung usan cobalto procedente de minas “artesanales” -las de pequeña escala donde los trabajadores usan herramientas básicas- con poca o ninguna normativa laboral.
En 2016, Amnistía Internacional publicó un informe que demostraba cómo estas empresas no realizan ni siquiera los controles básicos para garantizar que no se utilizan niños para extraer el cobalto. El documento mostró que ningún país requiere que las compañías regulen o divulguen públicamente información sobre sus cadenas de suministro del mineral.
La investigación de Sky News encontró que niños de tan sólo 4 años trabajan en las minas, mostrando problemas de salud relacionados con la humedad de los lugares, a los que se le paga el equivalente a una moneda de diez centavos por una jornada de trabajo completa.
Zhejiang Huayou Cobalt Company es la compañía china que se ha convertido en el mayor comprador de cobalto artesanal del Congo y abastece a la mayoría de los fabricantes de baterías más grandes del mundo, entre ellos Apple.
El año pasado Apple prometió que intensificaría el escrutinio de su cadena de suministro de cobalto, pero dijo que no detendría las compras pues le preocupaba cortar las minas artesanales y que los mineros perdieran sus puestos de trabajo. La aparente lógica de Apple era mejorar la regulación que le permitiera tomar los minerales sin hacer preguntas, aunque en la realidad está la imposibilidad de cortar el suministro de cobalto.
“Hemos estado trabajando en un programa que verificará las minas artesanales individuales, de acuerdo a nuestros estándares”, dijo Apple en un comunicado. “Y estas minas volverán a entrar en nuestra cadena de suministro cuando estemos seguros de que las protecciones adecuadas están en su lugar”.
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