Al menos 73 personas fallecieron en un terremoto que devastó una serie de pequeñas aldeas en el centro de Italia en la madrugada del miércoles, informó el departamento de protección civil.

El sismo ocurrió cuando la mayoría de los habitantes estaban durmiendo, destrozando casas y caminos en un grupo de localidades a unos 140 kilómetros al este de Roma.

Tan sólo en la localidad de Amatrice se registraron 35 víctimas. En Accumoli, otras 11. También se registraron muertos en Arquata y Pescara del Tronto.

Otras personas murieron en el hospital, como el caso de una niña que había sido rescatada de Amatrice. Se habla de varios cientos de heridos y la cifra de desaparecidos todavía se desconoce.

El balance oficial de muertos sube de hora en hora ya que hay mucha gente bajo los cúmulos de piedra así como muchos desaparecidos, según explicó a la prensa Immacolata Postiglioni, responsable de las operaciones urgentes de la Protección Civil “Desafortunadamente la cifra podría cambiar”, reconoció.

Decenas de socorristas, policías y voluntarios trabajan sin descanso en las pequeñas localidades de Amatrice y Accumoli, en la región del Lacio, y Arquata del Tronto, en la región de Marcas, las tres más afectadas por el sismo, para extraer personas de los escombros y cúmulos de piedra.

El terremoto, que se sintió en Roma y Venecia, despertó a la población a las 03H30 local (01H30 GMT).

El epicentro fue localizado cerca de Norcia, una ciudad de la región de Umbría, a unos 150 km de Roma, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).

Los heridos más graves están siendo evacuados a la capital de la provincia, Rieti, así como a hospitales de Roma y Florencia en helicópteros.

Las autoridades nacionales decidieron movilizar al ejército para las labores de rescate, que resultan particularmente complicadas debido a que se trata de pequeñas localidades en medio de las montañas que quedaron casi derruidas. El jefe de la Protección Civil, Fabrizio Curcio, confirmó a la prensa que “muchos edificios quedaron destruidos” en muchas localidades y que se teme por la vida de sus habitantes.

Las imágenes que transmite la televisión resultan dramáticas, con montañas de piedra, derrumbes, edificios agrietados y casas reventadas por el movimiento telúrico.

Según la agencia italiana de noticias AGI al menos cien personas están desaparecidos bajo los escombros.

Buena parte de los habitantes de las localidades más afectadas deambula por las calles, sin casa, completamente choqueada.