ESTADOS UNIDOS.- En silencio y con un secretismo absoluto, comisarios aéreos federales han estado monitoreando pequeños grupos de pasajeros estadounidenses e informando sobre ciertos comportamientos sospechosos durante el vuelo, incluso si esos individuos no tenían vínculos conocidos con el terrorismo, según señaló la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA, sus siglas en inglés).
Desde 2010, bajo un programa confidencial, previamente no divulgado, llamado “Quiet Skies” (“cielos tranquilos”), la TSA ha estado encargando ciertas operaciones a los comisarios aéreos federales para identificar a los pasajeros que puedan ser sospechosos por su historial de viajes u otros factores. Eso les ha llevado a realizar observaciones secretas de sus acciones, incluyendo comportamientos como sudoración excesiva, inquietud excesiva, o usar el baño repetidamente entre aquellos pasajeros que vuelan entre diferentes destinos dentro del país.
El domingo, The Boston Globe reveló por primera vez la existencia del programa “Quiet Skies”. En respuesta a las preguntas, el vocero de la TSA, James Gregory, ofreció más detalles sobre los orígenes y objetivos del programa, y lo comparó con otras actividades policiales que piden a los oficiales que vigilen de cerca a las personas o áreas vulnerables a la delincuencia.
“No somos diferentes al policía de la esquina porque hay una mayor posibilidad de que algo suceda”, indicó Gregory. “Cuando estás a 9.000 metros tiene sentido que haya alguien allí”, agregó.
La TSA se negó a proporcionar información completa sobre cómo se seleccionan los individuos para “Quiet Skies” y cómo funciona el programa.
Según la TSA, el programa utilizó registros de viaje y otros factores para identificar a los pasajeros que estarán sujetos a controles adicionales en los aeropuertos y, a veces, serán observados en el vuelo por los comisarios aéreos que informan sobre sus actividades a la agencia.
La iniciativa plantea nuevas preguntas sobre la privacidad de los estadounidenses de a pie a medida que realizan viajes de rutina dentro de Estados Unidos y sobre el amplio alcance de la red por parte de las fuerzas de seguridad, ya que busca mantener a salvo los viajes en avión.
Gregory remarcó que el programa no seleccionó a los pasajeros por motivos de raza o religión y no debería considerarse una vigilancia porque la agencia no escucha, por ejemplo, las llamadas de los pasajeros.
Los comisarios utilizan una lista de verificación de la agencia para registrar el comportamiento de los pasajeros: “¿Durmió él o ella durante el vuelo? ¿Él o ella usaron el teléfono celular? ¿Mira alrededor erráticamente?”
“Si esa persona hace todas esas cosas, y el avión aterriza de forma segura y avanza, se anotará el comportamiento, pero ni se acercará ni se le detendrá”, señala.
Se negó a decir si el programa provocó arrestos o la interrupción de cualquier complot criminal.
Hugh Handeyside, abogado principal del Proyecto de Seguridad Nacional de la Unión de Libertades Civiles de Estados Unidos (ACLU por sus siglas en inglés), solicitó a la TSA que brinde más información sobre el programa a los pasajeros.
“Tal vigilancia no solo no tiene sentido, es un gran desperdicio de dinero de los contribuyentes y plantea una serie de cuestiones constitucionales”, manifestó. “Estas preocupaciones y la necesidad de transparencia son aún más agudas debido al historial de la TSA de utilizar técnicas no confiables y no científicas para detectar y controlar a los viajeros que no han hecho nada malo”.
La TSA, que se creó poco después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, inspecciona en promedio a más de 2 millones de pasajeros al día.
Si bien la agencia tiene la tarea de llevar a cabo una importante misión de seguridad pública, en ocasiones ha sido reprendida públicamente por ser intrusa y abusiva en los controles de los aeropuertos. Ha sido acusada de hacer poco para mejorar la seguridad mientras somete a los pasajeros a chequeos más intrusivos o interrogatorios.
En 2015, el inspector general del Departamento de Seguridad Nacional descubrió que los agentes encubiertos pudieron colocar bombas falsas en el 95 por ciento de los controles de seguridad de la TSA. Un año después, los pasajeros de aviones se mostraban molestos por las largas filas en los controles de seguridad.
Pero los funcionarios de TSA han dicho que garantizar la seguridad pública mientras se mantiene a los pasajeros en movimiento ha dificultado su trabajo.
“Tenemos la misión de no fallar”, comentó el ex administrador de la TSA Peter Neffinger en el Congreso de 2015.
La agencia también ha sido criticada por su trato hacia los musulmanes y otras minorías que se han quejado de ser perfiladas mientras viajaban.
A principios de este año, los informes de los medios revelaron que la agencia había compilado una lista secreta de pasajeros rebeldes.
Los pasajeros pueden ser seleccionados para la detección de “Quiet Skies” debido a su afiliación con alguien en la lista de exclusión aérea del gobierno u otras bases de datos destinadas a prevenir ataques terroristas.
“Este programa plantea una gran cantidad de libertades civiles y preocupaciones sobre el perfil”, comentó Faiza Patel, codirector del Centro de Justicia Brennan de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
Los críticos dicen que las bases de datos de la TSA son demasiado amplias e incluyen información incorrecta.
La lista de exclusión aérea, por ejemplo, creció de aproximadamente 16 personas en septiembre de 2001 a 64.000 en 2014.
Pero Patel, un abogado, declaró que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, generalmente son libres de vigilar a las personas siempre que no lo hagan en base a criterios como el origen étnico.
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